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就在歐盟向中國提出恢復焦炭出口要求的當天，布魯塞爾當地時間5月28日，經過雙方頻繁磋商後，歐盟委員會宣佈，已與中國就焦炭貿易問題達成協議。根據這份協議，2004年中國向歐盟的焦炭出口量將不低於上一年度的水平，即450萬噸。同時，雙方就焦炭出口許可證的發放問題達成一致。
中國與歐盟簽訂的焦炭協議令歐盟鋼鐵工業羣情振奮，曾面臨倒閉斷頓的歐洲鋼鐵業由此有了供血泵。就在一年半以前，歐盟還曾對中國焦炭徵收每噸32.6歐元的反傾銷稅。不到兩年，歐盟態度的陡轉不得不令人納悶：歐盟緣何熱搶中國焦炭？
歐盟被迫關閉一些焦炭廠
中國是全球最大的焦炭生產國和消費國，2002年，中國生產焦炭1.428億噸，佔世界焦炭總產量的40%左右；2003年前三個季度全球焦炭產量爲1.008億噸，中國大約佔其中的70%左右。中國同樣成爲世界冶金焦炭的供應基地。
目前，全球海運焦炭貿易量大約1800萬噸，日本、美國、巴西、比利時和荷蘭仍然是中國焦炭的主要進口國。作爲焦炭消費大戶的鋼鐵行業，2003年消耗焦炭在1.3億噸以上。
焦炭是將鐵礦石轉化爲鋼鐵的重要原料。2003年，歐盟從中國進口焦炭約440萬噸，超過歐盟鋼鐵業焦炭年消耗量的1/3。但煉焦過程中會有大量粉塵、一氧化碳及有毒氣體排放到大氣中，其中含有多種致癌物質。煉焦所排出的焦油和廢水也含有大量有毒物質，滲入地下後將長期污染地下水。中國煉焦行業協會的數據顯示，每生產1噸焦炭要產生400立方米左右煤氣，這樣高污染的行業在全世界範圍內只有中國在大規模發展，這也是中國做出限制焦炭出口的主要原因之一。
近年來，擁有世界前10大鋼廠中4家的歐盟迫於環保的壓力，不得不關閉了一些焦炭生產廠，歐盟鋼鐵行業對中國焦炭出口的嚴重依賴日益迫切。
中國焦炭賣出天價
焦炭生產的高污染迫使全球大多數國家關緊焦炭生產閘門，但煉焦帶來的驚人利潤卻令國際焦炭價格一路飆升。三年前，焦炭的出口離岸價也不過每噸56美元。2003年以後，焦炭價格從每噸300元拉到1300元，出口離岸價已經狂漲到現在的每噸400美元。去年，中國焦炭生產量增長了21%。
焦炭價格高溫不退引發新的焦炭企業投資熱。在產煤大省山西，僅2003年以來投產的機焦項目就具備近2000萬噸生產能力。一些未經審批、私自上馬的焦化項目到處都是。
據山西省經貿委提供的數字顯示，2003年該省焦炭生產能力達8000萬噸，產量增幅達35%以上，在建項目超過5000萬噸，還有大批擬建並將在兩年內投產的生產能力，屆時，山西焦炭總量將達到1.5億噸。
投資熱也帶來嚴重的污染。山西焦化行業的廢氣排放量佔全省排放總量的40%，廢水排放量佔全省的30%。在山西，有許多空氣嚴重污染的連片地區，在無風或微風狀態下，污染導致的天空昏暗、氣味燻人的狀態持續存在，嚴重影響了生態環境和當地人的身心健康。
中國叫停焦炭出口退稅
焦炭生產的高污染引起國家多個部委關注。去年7月，商務部外貿司、發改委產業政策司、工業司、能源司、資源環境司與相關行業協會專門商討此事。
到會專家一致認爲，中國外匯儲備充足，無需出賣資源換取外匯。同時，在中國現有煤炭資源並不豐富的條件下，兩噸煤煉一噸焦炭，以及焦炭生產的高污染，有理由讓中國密切關注資源短缺，以及高污染行業對環境的污染等一系列問題。
今年1月1日，中國推出焦炭出口許可證制度，同時將焦炭出口配額從1200萬噸削減到900萬噸。3月31日，歐盟向中國發出警告，稱如果不解除焦炭出口限制，歐盟將向世界貿易組織提出申訴。
5月9日，歐盟表示，將給中國5天時間，同意廢除有爭議的焦炭出口限制，否則中國將面臨歐盟在世貿組織的首次法律訴訟。5月24日，財政部和國家稅務局發出緊急通知，宣佈從即日起，對出口的焦炭及半焦炭、煉焦煤，一律停止增值稅出口退稅。5月26日，歐盟發出“最後通牒”，要求5月28日前中國必須取消對焦炭出口的限制，否則將向世界貿易組織提起訴訟。
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