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隨着中國的改革開放，越來越多國人走向世界。然而，天有不測風雲。偶爾會傳來中國人在海外遇難的噩耗。與此同時，中國政府更加重視維護在海外的中國公民利益，中國的外交部門在主舵外交大事的同時，也越來越關心一些原本認爲是“瑣事”與“小事”的事情。原本“冷冰冰”的外交領域，開始呈現出越來越濃重的“外交爲民”色彩。
中華人民共和國成立以來，新中國外交是以人民爲基礎和出發點的。從新中國成立之初起臨時憲法作用的《共同綱領》到1954年《憲法》，再到1982年《憲法》，乃至今年通過的2004年《憲法修正案》，我們都寫入“爲維護世界和平和促進人類進步事業而努力”，強調“中國革命和建設的成就是同世界人民的支持分不開的”，都把“保護華僑的正當權益”單列一條。在世界外交舞臺上，新中國外交有很多創新和特色，其中外交的人民性是很突出的。
新中國外交強調人民性，但受時代的制約和影響，在外交工作中有三個階段性的變化。
從1949年到1978年，強調“民間外交”和“以民促官”，以民間外交打開外交局面。在長達30年的時間裏，受冷戰格局的影響，中國處於反華勢力的敵視封鎖中，在很長時間裏，和世界上大多數國家未能建立起外交關係。爲了打破這種封鎖，第一代中國領導人提出了“民間外交”的思想，就是把敵視中國的國家政府和人民分開，我們通過發展人民間的友好關係，來改變官方關係，最後達到打開政治局面、建立正式外交關係的目的，這一政策收到很好的效果。但由於受冷戰及我國計劃經濟的影響，在這30年時間裏，中國公民出國的極少，我國在世界上的領事館只有7個。但就是這樣，中國政府對中國公民和華僑的保護也是盡職盡責的。如1964年9位中國貿易和新聞工作者在巴西遇險及20世紀60年代印尼排華事件中對華僑的救援就是典型例子。
從1979年到20世紀末的改革開放初期，發展“人民友好外交”，中國公民走向世界。十一屆三中全會後，開始了中國改革開放的歷史新時期。在這個階段，中國外交繼續發展，鼓勵中國人民和世界人民互相瞭解，發展友好關係。到20世紀末與世界上絕大多數國家建立了正式外交關係，建交國家達到160多個。1979年後簽訂領事條約140多個，建領事館約60個，結成了數千對友好城市。中國公民開始走向世界，出國留學人數累計有60多萬名，出國務工、旅遊、探親訪友的持續增加。這樣就出現瞭如何保護中國公民在海外的合法權益的問題。實事求是地說，其中也出現了一些不盡如人意的地方，主要是某些中國駐外機構少數工作人員的做法不能令人滿意，如：門難進、臉難看、怕麻煩，對中國公民遇到的困難不願管，引起中國出境人員的不滿。但就中國政府而言，凡遇到的重大突發事件，都竭盡全力保護中國公民的生命財產安全。如1991年海灣戰爭時，爲保證中國公民安全，從伊拉克和科威特接回5000名中國勞務人員。
21世紀初以來，“外交爲民”成爲中國外交的重要內容。隨着中國國力的持續增長，中國在2001年加入世貿，標誌着中國和國際社會的全面融合，國際聯繫急劇增多。
2002年全年出國人員1600萬名。
2003年中國公民僅因私出國旅遊的人數就達到1500萬名。在新世紀初，中國新領導集體提出了“立黨爲公、以人爲本、執政爲民”新的治國理念，特別是將人權概念首次寫入《憲法》，使尊重和保障人權的概念上升爲國家根本大法的一項原則。這些發展變化深刻影響到中國的外交工作的理念和重心的改變。中國外交加強了爲中國公民利益服務的宗旨，從“外交爲國”發展到“外交爲民”，進入了“外交爲民”的新階段。
當前中國外交工作增加了很多爲人民服務的重要內容，如設立外交部開放日，成立公衆外交處，逐步開放歷史檔案，在網上與網民進行外交話題對話。爲貫徹“以人爲本、執政爲民”，在制度上進行了創新。外交部和駐外使館建立了應對緊急突發事件的機制，並進行了培訓。在外交經費上還設有一定額度，用於依法保護中國公民和華僑的權利。今後還將有一系列更新、更好的政策付諸實施，爲中國公民做更多的實事。“外交爲民”已成爲新世紀中國外交的又一標誌。
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