在諾曼底登陸中盟軍空降兵的任務是在登陸灘頭兩側距海岸10—15公里的淺近縱深空降,阻止敵預備隊的增援,並從側後攻擊德軍海岸防禦陣地,配合海上登陸。由於在最初的一二天裏,盟軍只登陸6—8個步兵師,只有在建立起可供裝甲師展開的大登陸場後,纔將裝甲師投入作戰。如果在裝甲部隊上陸前德軍突破了登陸部隊的防線,將會給登陸帶來滅頂之災。所以空降兵的行動在登陸初期對於登陸勝利是至關重要的。
參戰的空降部隊是美軍第82空降師,第101空降師,英軍第6空降師。這是盟軍在歐洲全部空降兵力。由美軍第9運輸機聯隊和英軍的2個運輸機大隊擔負空中運輸,共有運輸機1800架,滑翔機1200架。以英國南部的15個機場爲出發機場,空降距離200—250公里。各空降師均分爲突擊、後續、海運三個梯隊,由傘兵團組成突擊梯隊於登陸前五小時傘降着陸,滑翔機機降步兵團爲後續梯隊於突擊梯隊傘降後十五小時機降着陸,空降師建制裏的坦克、裝甲車等重裝備及其餘部隊組成後續梯隊在登陸場鞏固後海運上陸。計劃空降時間爲6月6日凌晨一時,登陸時間爲6月6日六時三十分。
6月5日二十時,盟軍出動2775架轟炸機,在諾曼底海岸96公里登陸正面投彈9267噸,進行長達兩小時直接航空火力準備。由於夜色沉沉加上天氣惡劣,未取得預期效果,只對德軍防禦陣地起到暫時的壓制作用。
6月5日二十二時,盟軍起飛兩批飛機,第一批24架於6日一時零十分在勒阿弗爾至萊塞廣大地區空投2000具假傘兵和一支8人的特別小分隊,假傘兵一落地就自動點燃鞭炮模擬射擊的槍聲,特別小分隊落地後設置音響模擬器,發出事先錄製好的槍聲、炮聲、軍官的下令聲、士兵的講話聲、汽車行駛聲等各種聲音,造成到處都有空降的聲勢。各地的德軍紛紛向指揮部報告,一時間德軍指揮部收到大量報告,有的報告盟軍空降兵着陸,有的報告盟軍空投假傘兵,真假難辨前後矛盾,嚴重干擾影響德軍指揮部的判斷。第二批26架飛機,每架載13人的空降引導組,於6日零時十六分在各預定地區空降,除了兩個組被德軍消滅,一個組未及時到達,其餘二十三個組都按時設置引導信號,標示出空降場,爲接下來的大規模空降做好準備。
6月5日二十三時,3個空降師的突擊梯隊共24個傘兵營,17210人,分乘1038架運輸機起飛。艾森豪威爾親自到第82空降師的出發機場爲出征將士壯行。所有飛機的垂直尾翼上都塗有三道白槓作爲識別標記,採取九機品字形密集隊形,以36—45架組成梯隊,飛行高度1500—1800米,由於航行途中天氣惡劣,編隊偏離預定航線,而且隊形混亂。到達諾曼底上空又遭到德軍高射武器射擊,使得跳傘高度由預定的150米增加到500米,飛行時速由180公里增加到330公里,地面風速高達每秒10—15米,所以傘兵着陸非常分散,還有很多人在着陸時受傷。加上德軍事先打開科湯坦水壩的閘門,河水淹沒了大片草地,空中偵察沒有發現被青草遮蓋了已不是草地而是沼澤,不少預計在草地上降落的傘兵陷入沼澤。儘管在着陸時傘兵遇到不小麻煩,但仍按計劃立即投入戰鬥。
各空降師戰鬥詳情如下:
美軍第82空降師的突擊梯隊由傘兵第505、507、508團和加強分隊組成,共6800人,由師長李奇微少將指揮,搭乘369架運輸機,計劃在聖曼伊格里斯以西的梅特勒河西岸空降,任務是攻佔聖曼伊格里斯,控制梅特勒河上從拉菲埃爾至薛夫杜邦之間橋樑和渡口,保障美第7軍通過梅特勒河。
第505團由威廉·埃克曼上校指揮,計劃在梅特勒河東岸着陸,以3個傘兵營分別攻佔拉菲埃爾、諾維爾奧普蘭、聖曼伊格里斯。第1營由於飛機偏離了航線,空降時又極爲分散,着陸後營長凱拉姆少校只集合起極少數人,在向拉菲埃爾前進途中遭德軍阻擊,營長、代理營長先後陣亡,沒能完成佔領拉菲埃爾的預定任務。第2營在預定地點着陸,營長範迪沃特中校在着陸時踝骨骨折,他讓士兵用手推車推着他堅持指揮,集合起一半人,完成向諾維爾奧普蘭的進攻準備,正要發起攻擊,接到團長的緊急命令,由於沒有第3營的消息,爲確保團的主要任務攻佔重要交通樞紐聖曼伊格里斯的完成,第2營改變原定任務代替3營去奪取這一重要目標。範迪沃特留下特納中尉率42人監視諾維爾奧普蘭之敵,自己率其餘人立即向南進攻聖曼伊格里斯,特納的小分隊後來頑強戰鬥八小時,擊退德軍向聖曼伊格里斯北翼的反擊,保障了主力堅守住了關鍵的聖曼伊格里斯。第3營在預定地點着陸,營長克勞斯中校集合了180人,在當地法國嚮導的帶領下,藉助夜色掩護,以偷襲手段一舉攻佔聖曼伊格里斯,只是由於通訊中斷無法及時向團報告,隨後和趕來的第2營一起組織防禦,擊退德軍多次反擊,牢牢控制住這一重要的交通樞紐。
第507團由喬治·米利斯上校指揮,計劃在梅特勒河西岸着陸,奪取勃凡斯,控制從西北通向梅特勒河的道路。因爲引導組被德軍消滅,沒有標識出空降場,空降兵大多錯降在沼澤裏,第1營僅集合了100人,向拉菲埃爾進攻。第2營營長蒂姆斯中校集合50人,向恩第雷維爾進攻,但因兵力太少,進攻失利被迫就地轉入防禦。第3營着陸極爲分散,根本無法發動有組織的進攻。儘管該團團長在着陸後第二天被俘,由2營營長蒂姆斯率領全團殘餘人員集中在拉菲埃爾附近,全力奪取梅特勒河上的橋樑,經數小時激戰,未能完成預定任務,但該團仍奪取了幾個重要高地,牽制了德軍的兵力,破壞了德軍防禦的穩固。
第508團由林奎斯特上校指揮,計劃在杜佛河以北着陸,佔領邦拉佩,控制杜佛河上的渡口,第3營作爲師的預備隊。由於運輸機在空降時遭到德軍防空火力的射擊,只好在高空高速投下傘兵,致使空降兵着陸很分散,師長李奇微也就是後來朝鮮戰爭中的美軍總司令,他回憶當時空降落地後既沒有遇到部下,幸運的是也沒有遇到敵人,還好很快就集合起師部的部分人員,只是軍官人數大大多於士兵。他只好自嘲地說:“從沒見過這麼多軍官帶領這麼少的士兵作戰。”508團團長和少數部隊錯降在拉菲埃爾附近,隨即被師長調往就近的渡口參加戰鬥。第1營和第2營大部分降落在德軍一個堅固設防區,傷亡慘重,第1營營長巴切勒中校陣亡,第2營營長香利中校率領兩個營的殘部浴血奮戰,終於佔領了薛夫杜邦渡口。第3營在預定空降區東南1600米處着陸,全營非常分散,最初的一天都忙於集合部隊,作爲師的預備隊,未能投入作戰。
6月6日凌晨二時,第82師後續梯隊220人及部分重裝備分乘52架滑翔機飛來增援,由於雲層太厚以及德軍高射炮火的射擊,只有一半人在預定地區着陸。下午又有1174人和部分重裝備分乘176架滑翔機增援,但着陸場被德軍火力所控制,被迫改在其他地區着陸,未能與師突擊梯隊會合。至6月6日黃昏,82師共空降8100人,傷亡約500人,失蹤約750人,集合起約2000人,佔領聖曼伊格里斯和薛夫杜邦渡口,未完成師的全部任務。6月7日十七時與從海上登陸的部隊會合。
美軍第101空降師的突擊梯隊由傘兵第501、502、506團及加強分隊組成,共6500人,由師長泰勒少將指揮,搭乘432架運輸機,計劃在卡朗坦以北着陸,奪取猶他海灘後方的四條通路,控制杜佛河河上的橋樑和渡口。
第501團計劃以第1、2營奪取杜佛河上橋樑,第3營則作爲師的預備隊。不幸的是第1營正好降落在德軍的反空降地區,遭到很大傷亡,營長、連長非死即俘,團長霍華德·約翰遜親自指揮該營的殘部約150人,先佔領卡朗坦水壩的水閘,再收攏一些零散人員後,企圖奪取杜佛河上的橋樑,在途中遭德軍阻截,無法繼續前進,約翰遜利用團部的海軍聯絡員同海面上的美軍“昆西”號巡洋艦建立了無線電聯繫,這是當天爲數極少的有效海陸聯繫,他藉助巡洋艦的炮火擊退德軍的反擊後,見兵力太少無法按計劃奪取橋樑,便指示巡洋艦炮轟橋樑,企圖摧毀橋樑,可惜射程太遠未能如願。第2營營長巴拉德中校集合起大部分人,卻因德軍頑強抗擊,也無法奪取橋樑,只得憑藉有利地形組織防禦,就這樣沒能完成團的任務。第3營作爲師的預備隊,原是警戒師的後續梯隊機降地區。師長髮現全師着陸情況非常混亂,爲確保完成師的主要任務,命令第3營立即奪取海灘後的一號通路。3營在營長尤厄爾中校的指揮下於6月6日早八時佔領了一號通路,並擊退德軍的反擊,不久與海上登陸部隊會合。
第506團由羅伯特·辛克上校指揮,計劃奪取第一、二號通路,炸燬勒波特附近的兩座橋樑。由於該團着陸情況非常糟糕,在81架運輸機中只有10架將人員空投在預定地區,其餘都偏離目標很遠,最遠的距離達32公里。第1營營長只集合了50人,趕到一號通路時發現已被501團3營佔領,便返回團部待命。第2營錯降在第502團地區,營長斯特雷耶中校集合了200人,因電臺丟失,無法與團部聯絡,仍按照預定計劃於下午趕到霍登維爾,奪取了二號通路。第3營的任務是奪取或炸燬勒波特附近的兩座橋樑,由於預定空降地區地形平坦,德軍料到盟軍必定會在此空降,進行了反空降部署,落在空降場的傘兵一着陸就遭到德軍猛烈射擊,包括正、副營長在內幾乎全部陣亡。萬幸的是大部分飛機因迷航而偏離航線,所空投的傘兵都落在空降場外,僥倖逃過這一劫,但失去指揮沒能集合起來,只有營的作戰參謀謝特爾上尉集合了54人,越過沼澤,一舉攻佔了兩座橋樑,並按規定做好了炸橋準備,一旦發現德軍增援就立即炸橋。
6月6日一時二十分,101師的後續梯隊152人及反坦克炮等重裝備分乘52架滑翔機起飛,於四時許在預定地區着陸。當天下午第二批後續梯隊157人及補給分乘32架滑翔機前來增援,由於降落地區有德軍設置的反機降木樁,使滑翔機受到很大損失。至6月6日黃昏,第101師共空降6800人,陣亡182人,傷557人,失蹤501人,集合起2500人,奪取了海灘後面的四條通路和勒波特附近的兩座橋樑,完成了師的任務,並在6日下午與美第7軍的先頭部隊會合。
英軍第6空降師突擊梯隊由第3、5旅組成,共4300人,由師長蓋爾少將指揮,搭乘237架運輸機,計劃在岡城東北着陸,奪取奧恩河、卡昂運河上的橋樑、渡口,摧毀德軍在莫維爾的炮兵陣地。
第3旅由希爾准將指揮,轄英軍傘兵第8、9營和加拿大傘兵第1營,任務是摧毀莫維爾的炮兵陣地,佔領杜佛河上的5座橋樑。英軍第9營的任務是摧毀德軍的炮兵陣地,因爲這個炮兵陣地設在有堅固防護的工事裏,飛機轟炸和軍艦炮轟都難以將其消滅,而這個炮兵陣地的4門150mm火炮對“劍”灘頭的登陸部隊威脅很大,所以必須要空降兵在登陸前予以解決。第9營營長考慮到光用空降兵攻擊,困難較大,要求同時派滑翔機機降突擊隊配合作戰獲得批准。該營在空降時遭到德軍高炮猛烈射擊,飛行員爲躲避炮火,偏離了預定航線,都降落在遠離目標的地方,營長集合了150人從三公里外跑步趕來,因爲9營在空降時丟失了信號裝置,無法標識機降場,隨後飛來的滑翔機沒有發現地面信號,只好改在別處降落。這樣營長只好率領150名空降兵單獨投入戰鬥,他們炸開鐵絲網,衝入炮兵陣地,與德軍展開白刃格鬥,經激烈搏鬥,以傷亡過半的代價佔領了炮兵陣地。英軍第8營和加軍第1營由於運輸機飛行員在夜暗中分不清奧恩河和杜佛河,把傘兵都空投到奧恩河附近,但傘兵們着陸後迅速集合,趕到杜佛河,而德軍因未發現附近有盟軍空降,戒備鬆懈,被傘兵乘虛而入一舉奪取了杜佛河上的5座橋樑,完成旅的任務。
第5旅由波埃特准將指揮,計劃奪取奧恩河大橋,並開闢機降場,保障師的後續梯隊第6機降旅的機降。蓋爾師長對戰爭初期德軍成功奪取比利時埃本·埃馬爾要塞所採取的機降突擊,印象非常深刻,決定如法炮製對奧恩河大橋實施滑翔機機降突擊,他從全師抽調出180人的精兵強將,組成突擊隊,由約翰·霍華德少校任隊長,在大橋附近機降進行主攻,第7傘兵營則空降着陸進行支援。由於戰前反覆演練,加上精心挑選出的滑翔機駕駛員技術高超,載着突擊隊的滑翔機在僅距大橋數十米處着陸,突擊隊從下飛機到發起攻擊僅用三十秒,德軍措手不及,突擊隊只以亡2人,傷14人的輕微代價奪取了大橋。第7營在奧恩河以東900米處着陸,立即集合趕到橋邊,與突擊隊會合,一起構築防禦工事,守住了大橋。
第6師的第一批後續梯隊493人及裝備乘98架滑翔機在6月6日拂曉機降,由於機降時地面正颳大風,有20架滑翔機的拖索被風颳斷,無法着陸。第二批256架滑翔機中有246架在預定地區着陸爲第6師運來了援軍和補給。第三批50架滑翔機於午夜時分進行空投補給,空投時遭到德軍高炮射擊,使得飛機一邊躲避炮火一邊空投,地面上的傘兵只得到20%的補給,大部分都丟失了。後來又進行過四次小規模的空投補給,倒很成功。第6師共空降4800人,傷亡約550人,失蹤約350人,集合約1800人,完成了師的預定任務,並於6日黃昏與英軍第2集團軍先頭部隊會合。
盟軍在諾曼底登陸的空降作戰中,共空降35000餘人,其中傘降17600人,還空降了504門火炮,110輛輕型坦克,1000餘噸補給。使用運輸機2400餘架次,滑翔機1130架次。在戰鬥中空降兵傷亡約8200人,佔空降總人數的23%,大大低於戰前預計。運輸機被擊落42架,擊傷510架。美第82師佔領聖曼伊格里斯和梅特勒河上的渡口,美第101師控制了海灘後的四條通路和杜佛河上的渡口,英第6師奪取了奧恩河上的大橋,而且都很快與海上登陸部隊會合,並作爲步兵師繼續作戰。
盟軍空降作戰成功的原因是:一是有效的僞裝和欺騙,隱蔽了戰役企圖,造成德軍指揮判斷上的錯誤。二是重視戰前訓練,參戰官兵熟悉戰區情況和本單位的作戰使命,預計師空降面積爲36平方公里,而實際上82師和101師的空降面積高達100平方公里,各級指揮員邊集合部隊邊組織戰鬥,師、團長只集合起營或連規模的兵力,仍主動靈活地完成了主要任務。
但也反應出不少問題:一戰前偵察不夠周密,給作戰帶來不小困難,如未掌握德軍防空火力的配置,使運輸機在空降時遭到猛烈的高炮射擊,被迫增加飛行的速度和高度,甚至在躲避炮火時偏離了航線,導致傘兵着陸極爲分散;再如未查清奧普蘭是德軍的反空降區,致使在該地區空降的傘兵蒙受了巨大傷亡。二引導小組出發太遲,加上氣候惡劣和德軍抵抗,沒有充足時間設置器材開展工作,一定程度上影響了後續部隊的空降。三空降兵的隨伴火力太弱,難以抗擊敵裝甲部隊,再加上傘兵着陸分散,有些地方甚至敵我混雜,無法得到海空火力的有力支援,使得有些部隊陷入孤立無援的困境。四通信聯絡太差,指揮員無法瞭解部隊具體情況及作戰進展,只能憑個人的經驗去指揮,使得師級戰鬥實際上成爲營級的戰鬥,降低了空降突擊的威力。
儘管盟軍的空降存在不少問題,但仍取得了很大成功,說明艾森豪威爾的觀點是正確的。盟軍的空降,在登陸的最初時間裏奪取了至關重要的交通樞紐、橋樑、海灘通路,摧毀了德軍的炮兵陣地,破壞了德軍防禦的穩定性,牽制了德軍的預備隊,使德軍處於被動局面。爲登陸的勝利創造了條件。
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