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清晨，彩霞映射的光芒照耀在獨樂寺中，條條斑瀾的光柱從觀音頭頂拋下，與閣內長明的燭火之光耀映閃爍，爲大佛、古閣罩上一層神祕的色彩，使其愈發神韻生動，引人遐想。由此，獨樂寺便產生了意境深遠的名字--“獨樂晨光”。
以“三最”而著稱—獨樂寺是我國古代大型木結構高層樓閣式建築的代表作，也是古代彩塑藝術精華的生動體現。1961年，馳名中外的獨樂寺被國務院確定爲第一批全重點文物保護單位之一。
獨樂寺坐落在薊縣城內西街，坐北朝南，由山門、觀音閣和東西配殿組成。整組建築佈局得當，主體突出、巍峨雄壯，莊嚴瑰麗。
獨樂寺又名大佛寺。獨樂一名的由來，衆說各異。有人認爲，觀音閣內巨大塑像的內支架，即爲一株參天矗立的杜梨樹，獨樂以杜梨諧音得名。有人認爲，寺中觀音獨以普渡衆生爲樂，故名。而縣誌記載則雲：“獨樂寺爲安祿山誓師之地，蓋安祿山思獨樂而不與民同樂，故爾命名之。”獨樂寺的創建及其倡建本，目前已無文獻可考，據傳始建於唐初。現存獨樂寺的主要建築，是在遼聖宗統和二年(公元984年)重建的，至今已重建1000年有餘。
獨樂寺在我國建築史上以“三最”著稱。第一“最”：寺內觀音閣是我國現存最早的木結構高層樓閣式建築；第二“最”：閣中觀世音菩薩塑像，是我國現存的最大古代泥塑之一；第三“最”：寺中山門帶鴟尾飾物的屋頂是我國現存最早的廡殿頂。
山門—進入獨樂寺，首先映入眼簾的是山門。山門高約10米，中間爲穿堂道，門正中懸一方匾額，爲明代武英殿大學士、太子太師嚴嵩手跡。山門東西兩側南稍間各塑有一尊護衛金剛力士，均高4.5米，虎視眈眈，猙獰可畏。東側力士手持長劍、豎眉、瞪眼，閉嘴，似從鼻孔噴出“哼”字。西側力士橫眉、瞪眼、張嘴，似從嘴裏噴出“哈”字。二力士被稱爲“哼哈二將”。
山門東西兩側北稍間分別爲彩繪四天王像，兩兩分立，呈東西、南北方位各護一方。東側北端爲東方持國天王，綠面，怒目，手持琵琶、兩腳各踩一鬼。東側南端爲南方增長天王，藍面，又目圓睜，手持寶劍，兩腳各踩一鬼；西側南羰是西方廣目天王，紅面，怒目，左手握一龍，右手捏如意珠，腳踩兩鬼；西側北端是北方多聞天王，白麪，又目和善，左手持紅蓋黃色傘，右手握灰色銀鼠，左腳下站立之鬼，爲人身獸面，左腳蹲着的鬼爲獸形。山門內這組惟妙惟肖的鬼神雕像，居高臨下，咄咄逼人，創造了一種令人心悸的氛圍。
山門的建築由臺基、屋身、瓦頂3部分組成。臺基用寬厚的方磚和條石砌牢。臺基之上輔圓形石柱礎，其上立有直徑50釐米的12根木柱，呈橫四堅三排列，柱頭之上累疊了許多木塊，這便是斗拱。形似斗子的方形木塊稱“鬥”，樣子象長拱形的曲木稱“拱”。獨樂寺的山門斗拱向上向外伸展兩層，斗拱的高度，相當於柱高的一半。斗拱是我國古建築所獨具的特徵，使得建築十分美觀。
獨樂寺山門的屋頂是五條脊，四面坡形的廡殿頂，也稱四阿頂。從脊到檐呈現一個舒緩的弧線，至屋角處展翼如飛。正脊兩端各有一個龍吻魚尾形的構件，稱爲鴟尾(也稱鴟吻)。傳說鴟尾是天上一顆魚尾星，不怕雷擊，漢代時人們把它置於建築物上，取避雷電之意。這鴟尾長長的尾巴翹轉向內，猶如雉鳥翔飛，生動傳神，爲山門建築陡增氣勢。
觀音閣—穿堂經過山門，便可見一座高閣雄峙面前，這就是獨樂寺的主體--觀音閣。閣樓上高懸以“太白”署名的“觀音之閣”題額。據考證，爲唐代大詩人李白所書。觀音閣高22.5米，東西寬26.7米，南北深20.6米。建築風格“上承唐代遺風，下啓宋式菪造”。觀音閣和山門同在一箇中軸線上，人置於山門內正中，透過山門可將觀音閣盡收眼底。從外表看，觀音閣爲上下兩層，實際上內裏爲3層。閣內的中間有一暗層，並有矩形空井，和四轉平臺，供觀者駐足；上層也有空井，井爲六角形，有門通向閣前露臺。
觀音閣共有28根立柱，外圈18根，內圈10根。柱子都有顯著的側腳。即指柱子不與地面保持垂直而是以兩邊略向建築物中心傾斜，形成建築物上小下大，比通常長方形結構增加了穩定性和抗震性。觀音閣立柱的縱橫方向，均以樑枋斗拱等構件拉連，形成雙環框架。觀音閣的斗拱式樣有24種。多種斗拱的交迭使用，使觀音閣的轉角出檐深遠，如翼騰飛。觀音閣數以千計的斗拱和樑柱檁椽，彼此之間，全部以榫卯相勾連，結成堅不可摧的整體。在其重建後的1000多年中，雖經歷了28次地震，包括其中破壞性的3次強震，而“官廨民舍，無一存，閣獨不圯。”
塑像·壁畫·壁碑—在獨樂寺，蔚爲壯觀的是閣中聳立的一尊巨大觀世音菩薩塑像，這尊塑像在離地面72釐米的須彌座上，高達15.4米，直入大閣頂部的鬥八藻井。因其頭上還生有10個小頭像，故又稱11面觀音。觀音彎眉高鼻，神態莊重，儀態萬方。觀音兩側各佇立一肋侍菩薩，略前傾於11面觀音，一副似在聽從調遣狀。這些塑像均以細泥白灰塑成。線條明顯，面部豐滿，造型勻稱，姿態優美，彩繪貼金，生動傳神，皆系遼代雕塑藝術的珍品。
觀音閣底層四周牆壁上，有五彩繽紛的壁畫。壁畫內容以高達2米多的十六羅漢及兩明王爲主體，也有與佛教有關的神話故事和世俗題材。每組畫的內容各自獨立，但又緊密相聯，構成巨幅畫卷。畫面上站立的羅漢身着袈裟，臉頰豐潤，慈眉善目，背景是翻騰的海浪和起伏的山巒。壁畫下部的世俗題材，繪有豐滿健壯的婦女形象及儒生道士。每幅畫都有生動的故事情節，與著名的永樂宮三清殿等元代中期壁畫相似，據斷定爲元代所畫。
這些壁畫，在清代乾隆十八年(公元1753年)一次大修獨樂寺時，被覆蓋上一層1釐米厚的灰，1972年修整觀音閣時才發現並剝出。從覆蓋到揭出，這組壁畫共隱藏了219年。
位於觀音閣西北側，立有28塊乾隆皇帝書法壁碑。每塊高1.1米，寬0.8米至1.8米不等。碑文真跡是乾隆皇帝臨摹王羲之、顏真卿、蘇軾等名人詩賦及乾隆自己的歌章。壁碑字體或端莊秀麗，或粗獷蒼勁，或深遂雄奇，風格各異，具有很高的藝術欣賞價值和研究價值。
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