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1971年
9月13日，林彪謀害毛澤東陰謀敗露，乘飛機外逃叛國，途經蒙古溫都爾汗墜落，機毀人亡。
1972年
8月3日，致信毛澤東，希望再爲黨和國家多做幾年工作。毛澤東批示肯定了鄧小平的歷史功績。
1973年
3月10日，中共中央作出《關於恢復鄧小平同志的黨組織生活和國務院副總理的職務的決定》。
8月，在中國共產黨第十次全國代表大會上，當選爲中央委員。
12月，根據中共中央決定，任中央政治局委員、中央軍委委員。
1974年
4月，率中國政府代表團前往紐約，出席聯合國第六屆特別會議，在會上系統闡述了毛澤東關於三個世界劃分的論斷。
1975年
1月，任中共中央副主席、國務院副總理、中央軍委副主席、人民解放軍總參謀長，主持黨和國家的日常工作。開始全面整頓，糾正“文化大革命”錯誤。
1月至10月，在黨的會議上，在關於軍隊、鐵路、鋼鐵、國防工業、科教、農業等方面的工作會議上，多次發表講話，提出各方面都要整頓，整頓的核心是黨的整頓。強調要安定團結，把國民經濟搞上去。整頓取得明顯成效。
5月，應邀對法國進行正式訪問。
年底，在“反擊右傾翻案風”運動中再度受到錯誤批判。
1976年
4月，北京發生悼念周恩來總理、擁護鄧小平、反對“四人幫”的“天安門事件”，被撤銷一切職務。
10月，中共中央政治局執行黨和人民意志，粉碎江青反革命集團。“文化大革命”結束。
1977年
4月10日，致信中共中央，提出我們必須世世代代地用準確的完整的毛澤東思想來指導我們全黨、全軍和全國人民。中共中央批轉此信，肯定了鄧小平的意見。
5月24日，同中央兩位有關負責人談話時指出，“兩個凡是”(即“凡是毛主席作出的決策，我們都堅決維護，凡是毛主席的指示，我們都始終不渝地遵循”)不符合馬克思主義；一定要在黨內造成一種空氣，尊重知識，尊重人才。
7月，中共十屆三中全會通過決議，恢復鄧小平原任的黨政軍領導職務。鄧小平在會上講話指出，要完整地準確地理解毛澤東思想；羣衆路線和實事求是，是毛澤東倡導的作風中的最根本的東西。
8月至9月，多次召開座談會，強調不抓科學、教育，四個現代化就沒有希望。領導和推動科技和教育戰線的撥亂反正。
1978年
3月8日，當選爲第五屆全國政治協商會議主席。
3月18日，在全國科學大會開幕式上講話，系統地論述科學技術在社會主義現代化建設中的關鍵性作用。
9月，率中國黨政代表團訪問朝鮮。後到東北三省、河北省、天津市視察，反覆強調恢復實事求是的思想路線。提出，社會主義制度優越性的根本表現，就是能夠允許社會生產力以舊社會所沒有的速度迅速發展，使人民不斷增長的物質文化生活需要能夠得到滿足。
10月10日，會見德意志聯邦共和國新聞代表團。談話時提出，中國要實行開放政策，要引進國際上的先進技術、先進裝備，作爲發展的起點。
10月11日，在中國工會第九次全國代表大會致詞中提出，實現四個現代化，各個經濟戰線不僅需要進行技術上的重大改革，而且需要進行制度上組織上的重大改革。
10月22日至29日，訪問日本，出席互換《中日和平友好條約》批准書儀式。
12月13日，在中共中央工作會議閉幕會上作《解放思想，實事求是，團結一致向前看》講話。指出，解放思想是當前一個重大政治問題。不打破思想僵化，不大大解放幹部羣衆的思想，四個現代化就沒有希望。民主是解放思想的重要條件，必須使民主制度化、法律化。要研究新情況，解決新問題。強調如果現在再不實行改革，我們的現代化事業和社會主義事業就會被葬送。提出允許一部分地區、一部分人先富裕起來，是帶動整個國民經濟不斷波浪式向前發展的大政策。這個講話實際上是中共十一屆三中全會的主題報告。
12月18日至22日，出席中共十一屆三中全會。三中全會恢復了黨的實事求是思想路線，停止使用“以階級鬥爭爲綱”的口號，作出把工作重點轉移到社會主義現代化建設上來的戰略決策。會議標誌中國進入了改革開放的新的歷史時期。
1979年
1月28日至2月6日，中美正式建立外交關係後訪問美國，這是新中國領導人第一次訪美。
3月30日，在中共中央召開的理論工作務虛會上，提出必須堅持四項基本原則，即堅持社會主義道路，堅持人民民主專政，堅持共產黨的領導，堅持馬克思列寧主義、毛澤東思想。強調這是實現四個現代化的根本前提。
6月28日，會見日本公明黨第八次訪華團。談話時說，要加強民主就要加強法制。民主和法制兩手都不能削弱。
10月4日，在中共省、自治區、直轄市委員會第一書記座談會上講話。提出經濟工作是當前最大的政治。今後長期工作的重點都要放在經濟工作上面。經濟工作要按經濟規律辦事。利用外資是一個很大的政策。擴大企業自主權，有利於發展生產，必須堅持。
10月19日，在全國政協、中共中央統戰部宴請出席各民主黨派和全國工商聯代表大會代表時講話指出，我國新的歷史時期的統一戰線，已經發展成爲全體社會主義勞動者、擁護社會主義的愛國者和擁護祖國統一的愛國者的最廣泛的聯盟。
11月26日，會見美國不列顛百科全書出版公司編委會副主席吉布尼和加拿大麥吉爾大學東亞研究所主任林達光等。談話時提出，社會主義也可以搞市場經濟。
12月6日，會見日本首相大平正芳。談話中提出，中國本世紀的目標是實現小康。
1980年
1月16日，在中共中央召集的幹部會議上作《目前的形勢和任務》報告，強調要把經濟建設當作中心，其他一切任務都要服從這個中心，圍繞這個中心，決不能干擾它，衝擊它。
4月至5月，多次談話指出，要充分研究如何搞社會主義建設的問題，強調不要離開現實和超越階段。社會主義首先要發展生產力。社會主義經濟政策對不對，歸根到底要看生產力是否發展，人民收入是否增加。
5月31日，同中央有關負責人談農村政策問題，強調要因地制宜，實行多種形式的生產責任制。
7月，到四川、湖南等地視察工作。
8月18日，在中共中央政治局擴大會議上作《黨和國家領導制度的改革》報告時指出，對現行制度存在的官僚主義、家長制作風、權力過分集中、黨政不分、特權現象和幹部領導職務終身制等弊端，必須進行有計劃、有步驟而又堅決徹底的改革。提出要建立退休制度，幹部隊伍要在堅持社會主義道路和黨的領導的前提下，年輕化、知識化、專業化。
8月21日、23日，會見意大利記者奧琳埃娜·法拉奇。在回答提問時說，我們要對毛主席一生的功過作客觀評價。我們將肯定毛主席的功績是第一位的，他的錯誤是第二位的。
9月，辭去國務院副總理職務。
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