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在南大校園的中心花園裏，有一尊嚴範孫的銅像，清癯長條臉型，架一副金絲眼鏡，溫文爾雅。他與張伯苓同被成爲南開創辦人，而他又被張伯苓稱爲“南開校父”。
嚴範孫(1860—1929)，名修，原籍浙江省慈溪縣，先人移居天津，世營鹽業，家道殷富，是天津有名的鹽商之一。嚴修24歲中進士，26歲入翰林院，35歲任貴州學政。在貴州任上，大膽變革封建教育，捐資辦學，啓黔省一代文風，被當地學子譽爲“經師兼人師”。
戊戌維新變法使嚴範孫深受啓迪，堅信救國圖強，必須創辦新教育，培養人才。1898年回到天津，在嚴宅設家館，聘張伯苓教授嚴家子侄英語、算學和理化知識，讓新學知識堂而皇之地登上傳統私學的講臺。這就是南開的肇始與胚胎。1904年嚴範孫偕張伯苓考察日本教育，回國後，聯合王氏家館，捐助經費，合辦私立中學堂。這是一所新式教育的中學，從此南開學校進入正式發展時期。
1917年支持張伯苓赴美國哥倫比亞大學研究高等教育，轉年他也親赴美國參觀考察，回國之後決心創辦南開大學。已經花甲之年的嚴範孫與張伯苓先後奔赴北京、太原、保定、南京等地，遊說各省軍政、紳商，籌措辦學經費。1919年終於建成南開大學，嚴範孫在南開大學建校初期，多次給予學校財力、物力支持。1919年捐贈學校購書款2000美元，同年捐贈中文書籍數百冊，1922年捐地五畝多，1924年又以數十種古籍捐贈圖書館，爲南開大學的初期發展貢獻了力量。此後，嚴範孫又積極籌謀南開女中、南開小學的建立，終使南開學校成爲一座著名的系列學府，成爲中國民辦教育的典範。
嚴範孫以自己的愛國愛民的崇高品質和積極推進新教育的凌厲銳氣，鑄就了著名教育家的歷史地位，同時也贏得了南開人世代不衰的敬仰。1929年嚴範孫因病去世後，張伯苓高度評價他創辦南開的歷史功績，他說：“嚴先生道德學問，萬流共仰！個人追隨頗久，深受其人格陶冶。南開之有今日，嚴先生之力尤多。嚴公逝世，在個人失一同志，在學校失一導師，應尊嚴先生爲校父。”
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