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來自遙遠宇宙的一個微弱電磁信號讓一部分科學家欣喜：人類可能第一次接到了外星人傳來的問候
45年前，美國科學家哥瑟普·科克尼和菲利普·莫里森在一篇名爲《探索星際通信》的論文中第一次嚴肅地提出尋找地球外智慧生物的想法。從那時起，累計相當於200萬年的CPU時間(全世界目前已有數百萬臺計算機在爲尋找外星人這一任務而服務)被奉獻給了尋找地外文明這一艱鉅的任務，以實踐那篇研究論文的精神：“成功(找到地外文明)的概率是難以估計的，但如果我們從不努力，成功的機會則爲零。”
懷着極其渺茫的希望，幾十年來參與這項任務的科學家都在落寞中度過。但現在，一個不經意間被捕捉到的、來自遙遠太空的微弱電磁信號卻開始扯動他們的神經。
神祕電波來自1000光年之外
在9月4日出版的英國《新科學家》雜誌中，一篇以《來自若干光年之外的神祕信號》爲標題的文章報道說，人類很可能收到了迄今爲止第一個來自外星的問候。
2003年2月，一個歐美科學聯合小組在波多黎各安置了一個迄今世界上最大、最敏感的射電望遠鏡“阿雷西博”(Arecibo)，此後他們通過這個巨大而精密的儀器每天24小時不間斷地監視太空，收集來自太空的所有可疑信號，然後對其進行分析。
“阿雷西博”被安裝不久，在它對天空200個區域進行觀測時，便首次發現了科學家現在稱之爲SHGb02+14a的這束無線電信號。這個神祕的信號發自雙魚星座和白羊星座之間的某個地方，在這一區域，目前還沒有發現距離在1000光年以內的明顯的恆星或行星體系。
當時除了SHGb02+14a信號外，望遠鏡還發現了其它幾種奇怪的無線電波。科學家對所有這些信號進行詳細分析。由於來自恆星或其它自然射線的影響，其中大多數信號要麼消失，要麼急劇減弱。然而，SHGb02+14a信號既沒有消失也沒有減弱，反而有逐漸加強之勢。此後“阿雷西博”射電望遠鏡先後三次聽到SHGb02+14a信號，時間總長1分鐘左右。
更重要的是，這個可疑信號的頻率集中在1420兆赫左右。1420兆赫是宇宙中最普遍的原子氫的特徵頻率，從理論上說，任何一種外星智慧生物都能釋讀這一頻率。此前，一些天文學家就認爲，如果外星人想發信號表明他們的存在，他們很可能會使用這個頻段的信號，參與尋找外星生命的科學家也因此定期在此頻段向太空發送地球信息。
種種跡象似乎都表明，這一神祕信號真有可能是外星人對地球人類的問候。
並非自然現象？
在此之前，科學家也曾經多次接收到來自外太空的可疑信號，但最後的研究結果總是讓人失望：它們要麼來源於一種天文現象，要麼來源於地球上人類發出的電磁波的干擾，或者還可能只是科學家在工作中出了問題。
英國巴斯大學的喬絲琳·貝爾·伯內爾博士說：“這個神祕信號也許只是一種此前我們所不瞭解的自然現象。把它當作外星生命信號很可能會犯我當年犯過的錯誤。”
1967年，伯內爾博士觀察到了一個脈衝無線電信號。當時，她和研究小組成員都認爲，這個信號來自外星文明。但後來，這個信號被證實來自一個迅速崩潰的恆星，是一種自然現象的副產品。
但根據《新科學家》雜誌的報道，有科學家卻斷言SHGb02+14a信號是迄今爲止“尋找地球外智慧計劃”(the Search for Extra-Terrestrial Intelligence，縮寫爲SETI)最令人激動的成果。
全世界最大的尋找外星文明的組織，“在家搜尋外星生命”(SETI@home)項目組的天文學家認爲，這個神祕的信號不是自然現象或假象，它是該組織成立以來所找到的最有可能來自外星文明的信號。SETI科學家科爾佩拉說：“SHGb02+14a的頻率波動急促，它更像是從一個快速自轉星球的發報機傳來的。”
SETI項目組的埃裏克·科波拉博士表示：“我們正在尋找那些強勁的‘智能’信號，這個神祕的信號沒有做到這一點。不過，它不夠強勁也許是因爲它的發射源離我們太遠了。”科波拉說，目前這個疑似外星生命信號已被證明與地球上的無線電干擾信號或雜波不同，它也不像是目前已知的任何天文現象的產物。換句話說，儘管不能肯定這個神祕信號就是外星人所發，但它的確很特別，值得進一步觀察。
下結論還爲時過早
但來自伯克利大學的SETI@home首席科學家Dan Werthimer認爲，如果現在就下結論，認爲SHGb02+14a信號是一個可以“有力證明外星文明存在”的候選信號，那還爲時過早。他還認爲，《新科學家》的這篇文章語氣過於肯定，有誇大其詞、對大衆造成誤導的嫌疑。
事實上，SHGb02+14a並不是“現存”惟一有待於分析的可疑信號。SETI@home通過“阿雷西博”至今已發現約50億個信號。今年2月，Werthimer和同事列出了一個名單，其中包含了由Arecibo望遠鏡捕捉到的200個最值得深究的候選信號——這些信號將等待進一步的觀測和分析，SHGb02+14a就是這些極少數等待進一步觀測的信號中的一個。
不過在再次觀測後，卻只剩下SHGb02+14a這一個信號沒有失去持久信號的資格，這個信號被再次捕捉到。但來自哈佛大學主導SETI工作的Paul Horowitz認爲，根據統計，在2月份的這個名單公佈的候選信號中，很可能還有其它信號會再次出現。
候選信號和確定信號(convincing signal)之間仍然存在着很大的區別。一旦來自世界各地的SETI小組發現一個被他們認爲可能是外星人發射的信號(候選信號)時，相關的科學家、觀測者、科學團體都會進一步觀測這個信號，進行進一步的確定。事實上，迄今科學家還沒有得到一個真正的確定信號。
“真是遺憾，在《新科學家》激動地宣稱發現外星人信號已爲時不遠時，卻不小心一腳踏進了誇張的泥潭。”SETI官方網站的一篇文章告訴我們，要找到外星人的信號，可能比衆多的地外文明愛好者所想象的，還要艱難得多。
20年內確證外星人？！
人們都期待着對SHGb02+14a研究的最終結果。但現在，卻已經有科學家斷言：如果在我們的銀河系裏確有其它智能生命存在，那麼，隨着計算機處理能力的提高和望遠鏡技術的開發，我們應該能夠在20年內捕捉到他們發出的信號。
這個大膽的預言來自加利福尼亞SETI的首要人物塞斯·休斯德克。
塞斯·休斯德克是SETI研究所的資深天文學家，他的預言建立在地外生物存在的基礎上，並且基於電腦技術的飛速發展。
塞斯·休斯德克根據著名天文學家弗朗克·德瑞克在1961年創造的“地外文明數目估算公式”，估算了目前的銀河系裏可能存在的能發射無線電波信號的智能生物數目。結果是：整個銀河系中約有1萬到100萬個無線電發射臺。
要想找到這些發射臺，需要觀察銀河系的幾千億顆恆星中的大多數。完成這樣艱鉅龐大的工作所需要的時間，可以通過望遠鏡的觀測範圍以及處理太空信號的電腦芯片的發展速度來估算。
塞斯·休斯德克假定電腦芯片的處理能力保持過去40年發展的速度，在2015年前，以每18個月翻一番的速度增長。從2015年開始，他估算，由於芯片的體積太小，而難以縮小，電腦芯片的發展週期隨之增長爲36個月。
他估測，在這樣的發展速度下，更多來自恆星的發射電波將被觀測到，並保證在20年內找到第一個地外文明。
SETI聯合會的執行負責人保爾·舒認爲塞斯·休斯德克的預測忽視了一個最重要的因素：“他完全按照人類已經發展的文明來進行估算，並且基於已有的發展趨勢和投資。另外，人類聯繫的‘另一邊’完全是超出人類控制之外的。這必須要求我們知道另外一方是否存在、存在方位、技術水平、以及其它一些因素，可是實際上，我們對此一無所知。”
塞斯·休斯德克承認他的預言存在太多的漏洞，但是他覺得他的理論是正確的：“我的預言的理論基礎被SETI所公認。”
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