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三十年代初，南開大學已經成爲天津有名的風景遊覽區。當時，詩人柳亞子在南開大學賦詩稱道：汽車飛駛抵南開，水影林光互抱懷。此是桃源仙境界，已同濁世隔塵埃。當時的南開大學沒有磚砌的圍牆，也沒有竹子編的籬笆。
校門前有一條小河，坐小船可直達青龍潭(今水上公園一帶)；冬天坐冰牀子可從八里臺滑向城裏。河上有一座鋼筋水泥橋，橋的西端就是校門。鐵製的大門口有塊1米多高的白漆木牌，上書“南開大學”四個紫色大字。
校門內，一條大中路筆直向西，兩旁有水溪和修剪整齊的矮柏、綠柳。沿路兩側各有南一橋、二橋、三橋；北一橋、二橋、三橋、四橋。大中路盡頭有西極亭。路面潔淨平坦，夏天常有一名老校工趕一架毛驢水車往來灑水。大中路的前部有一隻圓形時鐘，路的中段有一泓湖水，呈啞鈴形，南北對稱。夏季湖塘荷香飄逸，垂柳依依；冬季或銀裝素裹，或舞影冰光。湖中小島，青松夾道，桃李成行。島的南端樹立着李秀山銅像，隔湖南望是科學館(又稱思源堂，今爲第二教學樓)。科學館西南方有鍾亭一座，內置原海光寺大銅鐘(重達13000市斤)。每當畢業典禮，敲鐘紀念，有多少畢業生就鳴鐘多少下。鐘聲洪亮，遠播十數裏之遙。科學館西北是教學樓秀山堂，學校行政辦公室也在其中。秀山堂以西，左有百樹村，右爲芝琴樓。科學館附近有花園、金魚園、臨溪亭。小亭遠處是倚風翩翩的蘆蕩和曲徑通幽的水路，啞鈴式湖北半面的島上設有一座茅亭，名爲“賞蓮亭”，三面環水，隔水相望的是木齋圖書館。圖書館的北面，渡過一座小板橋，是一四面環水的方亭，名爲“北極亭”，她在南開大學的最北點。由圖書向西，有售品處、鮮果鋪、飯館、水塔，再向西便是男生第一、二宿舍，宿舍的北面、西面是荒野，南面是學校運動場。
三十年代，“水”是南開大學校園的一大特色。整個學校不僅被支河細流所環繞，就是校內也是小溪縱橫交錯，南北通達，具有水鄉田園風光。南開的另一美景是花園和蓮池。校門口傳達室左右，是十數畝的桃園；圖書館、科學館附近各有一處花園，蓮池約四、五處，最大的是啞鈴式湖中的南蓮池和北蓮池。
小溪、蓮池、花樹、葦塘、伴有紅房、水塔、平頂及圓頂的歐式建築，使整個校園寧靜秀麗，時常引來國內外人士以及天津市民到校參觀、遊覽。
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