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初創時期(1919年~1927年)
南開大學孕育於新文化運動中，誕生於五四運動時期。在北洋軍閥的黑暗統治下，育得不到重視。作爲私立大學的南開大學在其成立的最初幾年，是最艱難的一個時期。
1919年開學的時候，南開大學只有一所二層樓校舍，樓上辦公，樓下吃飯。這一時期，學校經費缺乏，張伯苓校長多次南下募款。在建立初期，南開大學就開時代先聲，實行男女同校，這在北方私立大學中爲第一家。 1920年秋季，許桂英考入南開大學文科，從此開了南開大學男女學生同校的先河。隨着學校的發展，校址不廣、屋舍狹隘成了突出矛盾，1922年3月學校租定八里臺村北村南公地兩段共400餘畝，興建教學樓、男女生宿舍、教員住宅。1923年6月，教學樓及男生宿舍首先交工。教學樓提名“秀山堂”，並立秀山銅像以資紀念。
1923年學校有新的發展，秀山堂、第一、第二男生宿舍、女生及教員住宅共9所全部竣工後，美國洛克菲勒基金會(Rockefeller Foundation)捐助建築及設備費12萬5千元，河南袁述之捐款7萬元，開始興建科學館。
8月，南開大學正式遷入八里臺新校址。學校設文、理、商、礦四科外，增設預科，南開大學初具規模。
短暫的發展(1927年~1937年)
1927年至1937年，南開大學各方面都有了較大的發展。辦學規模進一步擴大，教學設備更加完善；辦學方向開始有了變化，從照搬外國教育逐步走向適合國情的辦學軌道；基本形成了南開大學的學風和校風。
在校園建設上，1927年盧木齋捐資10萬元，開始興建“木齋圖書館”。1931年陳芝琴捐資建成“芝琴樓”。三十年代初，南開大學已經成爲天津有名的風景遊覽區。
這個時期，辦學規模有了較大發展，設備更加完善。1927年，學校成立經濟研究委員會(後改爲經濟研究所)。1930年按照國民政府教育部規定，原文理、商三科改爲文學院、理學院、商學院。同時在理學院增設電機工程系，其後兩年相繼成立化學工程學系、應用化學研究所。到抗日戰爭前夕，南開大學已經成爲擁有3個學院、12個系和2個研究所的高等學府，學生429人，教職員110餘人。
南開的學制和教學，開始時照辦美國，這存在很大的弊端，引發了“輪迴教育”事件的發生。1928年春，學校指定《南開大學發展方案》，明確地提出以“土貨化”爲本校今後發展的根本方針。“土貨化”方針的提出，是南開大學教育思想上的重大進步，也是南開大學發展到一個新階段的標誌。南開大學的校務管理，教學設施以及教學效益，在當時的全國私立大學中都是比較好的學校之一。當時，天津流轉一種說法，“天津衛有三樁寶：永利(化工廠，華北的重要工業基地)、南開和《大公報》”。
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