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一九四九年，中國人民解放軍西北野戰軍一兵團二軍、六軍十萬官兵，一路西進，來到新疆，與通電起義的陶峙嶽部整編爲新疆軍區，掃除戰亂，建立人民政權，拯救各族人民於水深火熱之中。
新疆軍區每月派飛機去北京運一趟銀元，購糧以供軍用。
剛邁入新中國的新疆，經濟十分落後，百業凋零，物資奇缺；廣大農村異常貧困，平均每三戶農民僅有一頭耕畜，二戶農民一把砍土曼(一種新疆特有的農具)；全疆人均佔有糧食一百九十五公斤。各族農民除去地租、口糧和種子外，所剩無幾——就地解決近二十萬軍隊糧餉絕無可能；從蘇聯進口，經費困難；從內地調運，路途遙遠運輸困難……
鑑於此，毛澤東借鑑歷代經驗，要求軍隊屯墾戍邊，確保西陲邊疆長治久安。
一九四九年十二月二十五日，中央軍委針對新疆軍區發佈了《關於一九五零年軍隊參加生產建設工作的指示》，動員全軍開展大生產運動，從根本上解決糧餉問題。
繼而，新疆軍區發佈命令：“全體軍人，一律參加勞動生產”。
於是，全軍指戰員投入開荒生產。當年開荒播種五點五八萬公頃，養牛養羊，實現了全軍糧食自給七個月，食油、肉、蔬菜全部自給，改善了部隊生活，極大地減輕了新疆各族人民負擔——部隊在新疆站穩了腳跟。
此後，墾荒和播種面積、收穫成倍增加；與此同時，王震代司令員號召全體官兵：每年兩套軍衣節約一套，兩件襯衣節約一件，一年發一套棉衣改兩年發一套；鞋、襪自備；帽子去掉檐，襯衣去掉翻領，軍衣口袋由四個減爲兩個——集中由此節省的經費，加上從糧食、菜金、馬飼料、雜支、辦公費用等擠出的一部分資金，用來建設工業。
一九五一年興建的項目有：六道灣露天煤礦、烏拉泊水電站、新疆水泥廠、七一棉紡廠、八一鋼鐵廠、十月汽車修配廠(現十月拖拉機廠)、新疆機械廠、八一面粉廠、木工廠等十多個工礦企業(這些企業中的大部分，現在仍然是新疆維吾爾自治區的骨幹，發揮着功效)；各師、團先後建成了發電、碾米、磨面、榨油、軋花、修造、皮革、被服、鋸木、磚瓦、陶瓷、印刷等作坊七十六個……
至此，新疆有了真正意義上的工業。
一九五三年五月，新疆軍區整編爲國防軍和生產軍。二、六、五軍大部和二十二兵團全部編入生產部隊，整編爲十個農業師、一個建築工程師、一個建築工程處、一個運輸處，約十一萬人。
一九五四年十月，生產部隊全體官兵集體轉業，成立了“新疆軍區生產建設兵團”——軍墾農場轉變爲全民所有制的國營農場，納入國家經濟計劃；企業化生產代替了軍隊的自給性生產。
一九五七年七月，取消供給制，復員、轉業人員實行工資制；各師、農場完成了總體規劃——中國在新疆的屯墾戍邊事業掀開了嶄新一頁。
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