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阿拉法特1929年8月出生於耶路撒冷，是一位遜尼派穆斯林。1948年第一次中東戰爭爆發後，年僅19歲的阿拉法特開始投身於抗擊以色列的斗爭。20世紀50年代，他在科威特秘密籌建『巴勒斯坦民族解放運動』(簡稱『法塔赫』)及其軍事機構『暴風』部隊。第三次中東戰爭後，阿拉法特一直流亡海外。1969年2月，阿拉法特開始擔任巴解組織執委會主席，並從1971年起兼任巴勒斯坦革命武裝力量總司令。 1991年中東和平進程開始，阿拉法特領導巴勒斯坦解放組織同以色列進行了艱難的談判。1993年9月，巴以在華盛頓簽署了巴勒斯坦自治《原則宣言》，從而拉開了政治解決巴勒斯坦問題的帷幕。1994年5月，巴勒斯坦在加沙和傑裡科地區開始實行自治。7月，阿拉法特結束27年的流亡生活，回加沙定居。1996年1月，巴勒斯坦舉行歷史上首次大選，阿拉法特當選為巴勒斯坦民族權力機構(自治政府)主席。
阿拉法特命運多舛，在爭取民族獨立的斗爭中，他曾遭遇以色列特工多次暗殺及其他險情，但每次都化險為夷。自2000年9月巴以爆發大規模流血衝突以來，以色列一再指責阿拉法特是恐怖主義的『幕後主使』。因此，從2001年底開始，阿拉法特一直被以色列軟禁在拉姆安拉的官邸內，人身安全一度受到嚴重威脅。美國政府也對巴民族權力機構施加了極大的壓力。2002年6月，美國總統布什表示『巴勒斯坦必須更換領導層』，這使阿拉法特的處境更為艱難。
為了推動巴以和談，巴民族權力機構2003年3月進行改革，設立了總理職位。然而，隨著巴以衝突再度緊張，以色列再次把責任歸咎於阿拉法特。9月11日，以安全內閣以阿拉法特是『和平絆腳石』為由，決定『原則上』將阿拉法特驅逐出巴勒斯坦。以政府官員甚至聲稱，殺死阿拉法特也是一種選擇方案。面對以色列的威脅，阿拉法特表示：沒有人可以把我趕走。
和平是阿拉法特一生的追求。阿拉法特曾有一句名言：我帶著橄欖枝和自由戰士的槍來到這裡，請不要讓橄欖枝從我手中落下。為了表彰阿拉法特為和平做出的貢獻，1993年9月，聯合國教科文組織授予他『博瓦尼和平獎』。1994年，阿拉法特與以色列總理拉賓和外長佩雷斯共同被授予諾貝爾和平獎。
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