“厄爾尼諾”是西班牙語“聖嬰”的意思,特指發生在赤道太平洋東部和中部的海水大範圍持續異常偏暖現象,這種現象的發生常常對大氣產生巨大影響,從而給全球氣候帶來異常變化。
長期以來,科學家一直追蹤着“厄爾尼諾”。他們發現,“厄爾尼諾”事件與“拉尼娜”(即反“厄爾尼諾”)事件循環交替發生,兩次間隔通常爲2到7年,但卻沒有嚴格的週期性。1950年以來全球共發生了14次“厄爾尼諾”事件,分別發生在1951年、1953年、1957至1958年、1963年、1965至1966年、1968至1969年、1972年、1976年、1982至1983年、1986至1987年、1991至1992年、1993年、1994至1995年、1997至1998年。“厄爾尼諾”事件一般持續一年,短的僅半年,1950年以來最長的一起事件持續了約1年半。
20世紀90年代以來,“厄爾尼諾”事件頻繁發生,至今已有4次。雖然每次“厄爾尼諾”事件都有着很多共同的特性,但每次過程又有着它與衆不同之處,幾乎沒有兩個過程是完全相像的。如1982至1983年的強“厄爾尼諾”就很出乎科學家的意外,因爲它與過去幾十年發生的事件都不一樣,發生前沒有出現當時已經認識到的一些前期徵兆;1997年的事件則爆發和發展都異常迅猛。可以說,每一次“厄爾尼諾”的發生都使科學家們增加了對它的新認識。
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