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2004年是“國家尊重和保障人權”寫入中國憲法的第一年。一方面，中國政府本着“以人爲本”的理念，在尊重和保障人權方面採取了一系列重大措施；另一方面，一些明顯有悖公民權利的事件又被承載民意的傳媒頻頻曝光。
中國人權研究會常務理事、外交學院國際法研究所教授劉文宗在“世界人權日”之際接受記者採訪時說，這一看似矛盾的現象其實並不矛盾，而是政府部門和全社會人權意識普遍增強的結果。政府部門把更多涉及公民權利的事務公開，開門納諫，使老百姓充分行使管理國家事務和民主監督的政治權利。
劉文宗認爲：“社會公衆和媒體對關係老百姓利益的問題表現出很高熱情，政府和執法機關聞過則改、迅速行動，有力地保障了不同人羣的權利，其實就是對‘人權入憲’的最好踐行。”
人事部今年曾出臺一項規定草案，“禁止艾滋病毒攜帶者報考公務員”，當即引起公衆普遍批評，認爲是對病毒攜帶者的“公開歧視”。人事部吸取民意，11月在其官方網站上公佈了《公務員錄用體檢通用標準(試行)》第二稿，對8月的第一稿做出一處重大修改，即取消了對艾滋病毒攜帶者的限制錄用規定。
拖欠農民工工資是近年來的社會熱點問題。今年12月1日，《勞動保障監察條例》正式實施。條例規定，逾期不支付勞動者工資報酬者將向勞動者加付賠償金。“這是在法律層面爲農民工工資的按時足額發放提供了保障，是繼去年溫總理爲農民討工錢之後，爲農民工工資保障建立了一個長效機制。”中國人權研究會常務理事陳爲典說。在司法領域，超期羈押是對人權的嚴重侵犯。最高人民檢察院從5月起對此開展全國性專項活動，到10月底，已有北京、天津、遼寧等22個省、區、市實現了公、檢、法各辦案環節無超期羈押，3年以上嚴重超期羈押在全國杜絕，中國的超期羈押人數降到了歷史最低。“尊重和保障人權”年初被載入憲法之時，中國社會科學院人權研究中心主任劉海年把“保障人權”解釋爲“保障所有人作爲人的所有權利”，“無論他是普通的農民、工人，還是病毒攜帶者、犯人、乞丐”。
走向國際化大都市的首都北京曾提出在鬧市設立“禁乞區”。設想提出後，輿論譁然，很多人認爲行乞是一個人生存方式的選擇，乞丐也有行乞的權利。最後北京市做出決定：不設“禁乞區”。
歲末，人權專家盤點這一年來中國人權事業的發展時認爲，秉承“以人爲本”執政理念的中國政府一年來在瞭解民情、反映民意、減輕民負、實行民主上所做的大量工作，就是對“保障人權”的最好註解。
2004年初，中國宣佈將逐步降低農業稅稅率，平均每年降低1個百分點，5年內取消農業稅。這使9億農業人口一年減輕負擔70億元。由於中央“一號文件”的實施，2004年農民出售農產品的收入有了較大幅度的增長，農民現金收入增長出現了超過城鎮居民收入增幅的態勢。
陳爲典說，政府的措施切實提高了佔中國人口絕大多數的農民的生活水平，這是最大的人權保護，體現了中國始終把人民的生存權和發展權放在首位的一貫立場。爲遏制艾滋病這個“人類殺手”在中國的蔓延，中央財政今年投入8.1億元用於艾滋病防治，是去年的兩倍多。從今年起，政府還在全國範圍內爲經濟困難的艾滋病患者提供免費治療，目前已有1萬多名病人受益。在艾滋病流行重點地區，政府提供免費血液檢測，對因艾滋病致孤兒童實行免費上學等政策。
11月30日，國家主席胡錦濤前往北京佑安醫院，看望艾滋病人並與他們握手。世界衛生組織官員說，這一舉動“顯示出中國政府防治艾滋病的政治決心”。2004年，《監獄服刑人員行爲規範》取代了《罪犯改造行爲規範》開始正式施行。新規範刪除了“不準”、“不得”等用語和規定，增加了服刑人員可以自主選擇髮型等規定。分析家指出，新規範更多地彰顯出人性化色彩，更注重對人權的保護。
醞釀多年的行政許可法在2004年正式實施，是中國繼國家賠償法、行政訴訟法之後又一部規範政府行政行爲的重要法律。分析家指出，這部法律的出臺使政府行政審批的權限大大縮小，行政行爲更加透明，將成爲普通民衆維護自身經濟和社會權益的利器。
陳爲典指出，中國政府在充分保護公民權利方面仍然面臨嚴峻挑戰：安全事故持續高發，人民生命財產損失巨大；假冒僞劣依然猖獗，食品安全形勢令人擔憂；公職人員職務行爲侵犯公民人身權、財產權的事情還時有發生……但他同時強調，隨着“尊重和保障人權”成爲憲法準則，中國政府在保障人權方面所做的努力只會增強，不會削弱，過去一年的人權進步更表明了中國政府“保障所有人作爲人的所有權利”的決心和能力。
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