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| 1月12日，在美國佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地，美國宇航局將『深度撞擊』彗星探測器成功發射昇空。『深度撞擊』預定將發射一發『炮彈』於7月4日與彗星TEMPEL1在距地球1.32億公裡處相撞。新華社/法新 |
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| 這張美國宇航局1月13日發布的圖像顯示了『深度撞擊』彗星探測器(左上)在工作中的模擬圖 |
美國東部時間1月12日13時47分(北京時間1月13日凌晨2時47分)，美國宇航局(NASA)按計劃在佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地成功發射了『深度撞擊號』。7月4日，它所攜帶的探測『炮彈』將與『坦普爾1號』彗星在距地球1.32億公裡處相撞。
【發射過程】科學家們捏了把冷汗
據美國媒體1月13日報道，由德爾塔2號搭載的『深度撞擊號』彗星探測器昇空幾分鍾後就脫離了地球軌道，進入了它預定的撞擊軌道。美國宇航局發射主管奧馬爾·貝茲信心十足地表示：『7月4日，我們一定能到。』
不過，飛行中出現的過熱問題也讓科學家們捏了一把冷汗，好在探測器及時檢測到了這個問題，並自動轉入了休眠狀態。該項目負責人理查德表示：『我們認為這絕不會有長期影響。飛行推進系統加熱裝置的溫度仍屬於安全范圍。』
『深度撞擊號』由飛越艙和自引導彗星撞擊器兩部分組成，前者體積相當於一輛轎車，而執行撞擊任務的撞擊器只有茶幾大小，如果一切順利，這個重達363公斤的『銅質飛彈』將在7月4日穿越『坦普爾1號』的彗尾、彗發，以每小時3.7萬公裡的速度直接命中直徑6公裡的彗星彗核。
科學家導演這出『太空大片』的目的是為了尋覓和研究40多億年前太陽系形成時的冰凍殘留物。這是人類歷史上第一個實際接觸並深入探索彗星的空間計劃。
【驚世撞擊】地球上組織跨國觀測
『坦普爾1號』是由冰、石組成的彗星，約14.4公裡長，4.8公裡寬。每隔5.5年，它就要進入太陽系的軌道飛行。到目前為止，人們對其內部結構完全一無所知。
根據科學家推算，只要『深度撞擊號』在1月28日前發射就不會錯過2005年7月4日與『坦普爾1號』
的會合。碰撞前，撞擊器將在最近的距離(根據彗星表面塵埃的厚度來定，可能是在離彗星20到300公裡之間)拍下有史以來第一張『坦普爾1號』彗核照片。而探測器攜帶著最先進的多分辨率成像設備，紅外線光譜分析儀，以及光學導航器等裝置，將在距彗星約500公裡處的地方進行觀測。同時，天文學家們還將在地面組織一場國際規模的觀測，美國宇航局的哈勃、斯皮策和錢德拉太空望遠鏡也將悉數上陣，全神貫注地全程監測『坦普爾1號』。
迄今為止，人類僅拍攝到3顆彗星的彗核照片———哈雷、伯萊尼和維爾德2號。
【探索懸疑】『天外襲擊』能否避免
『深度撞擊』彗星計劃的另外一個目的，是為地球可能遭遇小天體撞擊的危險盡可能積累一些研究數據，以便將來能『轉守為攻』。科學家認為，小行星對地球的衝撞，可能將在幾百年後發生，對於地球來說，屬於潛在的危險。天文學家稱，小行星與地球近距離接觸每1至2年就會發生一次，只是人類沒有觀測到。2004年3月19日一顆直徑30米的小行星在南大西洋上空約4.3萬公裡處『疾馳而過』，這是迄今為止人類觀測到的距離最近的『地星接觸』。
科學家也強調，這次撞擊不會摧毀彗星或使彗星偏離其運行軌道進而撞擊地球。美國宇航局噴氣推進實驗室『深度撞擊』探測計劃科學家唐·約曼斯說：『「深度撞擊」計劃就好比讓一只蚊子衝進一架波音767客機，完全不會影響彗星本身的運行軌道。』
『深度撞擊』也是美國好萊塢1998年出品的一部影片的名字。影片中，天文學家們轟擊一個將與地球相撞的彗星，但彗星被劈為兩半後還是有一部分砸進了大西洋並導致海嘯。但是『深度撞擊號』和好萊塢大片同名純屬巧合。
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