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葉挺是中國人民解放軍的創建人和新四軍領導人，傑出的軍事家。1896年出生於廣東歸善(今惠陽)一個農民家庭。早年追隨孫中山參加革命，參加援閩粵軍。1924年被派赴蘇聯東方勞動者共產主義大學和紅軍學校中國班學習。同年10月加入中國社會主義青年團，12月轉入中國共產黨。1925年9月回國，參與組建以共產黨員爲骨幹的第4軍獨立團，任團長。從此所部成爲中國共產黨直接掌握的一支武裝部隊。
1926年在北伐戰爭中，他率部長驅直進，連戰皆捷，屢建戰功，被譽爲“北伐名將”，所部被稱爲“葉挺獨立團”，爲4軍贏得“鐵軍”稱號。南昌起義時，他擔任前敵總指揮。廣州起義時，擔任紅軍總司令。抗日戰爭爆發後，出任新四軍軍長。
1941年1月，國民黨頑固派製造震驚中外的皖南事變。在遭國民黨軍重兵包圍的嚴重情況下，指揮部隊奮起突圍，浴血奮戰8晝夜。在奉派與國民黨軍交涉時被扣押。面對蔣介石的威逼利誘，他堅貞不屈。在牢房中書寫《囚歌》以明志：“我希望有一天/地下的烈火/將我連這活棺材一齊燒掉/我應該在烈火與熱血中得到永生！”
抗日戰爭勝利後，經中共中央營救，於1946年3月4日獲釋。5日即致電中共中央，要求重新加入中國共產黨。中共中央於7日覆電，稱讚他忠誠地爲中國民族解放與人民解放事業進行了20餘年的奮鬥，經歷了種種嚴重的考驗，決定接受他入黨。4月8日，由重慶赴延安途中飛機失事，在山西興縣黑茶山遇難，時年50歲。
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