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日本政府每4年審定一次由民間各出版社分別編寫的歷史教科書。自上個世紀80年代初至今，日本有4次審定放行的教科書因明顯地篡改歷史、肆無忌憚地美化侵略戰爭而引起亞洲國家和國際社會的強烈憤慨與抗議。
1982年6月，日本文部省審定的教科書對日本歷次侵華戰爭的史實進行了多處篡改：把1894年日本海軍突然襲擊中國海軍而發動的甲午戰爭篡改成“日清兩國軍艦之間發生海戰”；把日軍發動侵佔中國東北的“九·一八事變”輕描淡寫地寫成日軍“炸燬了南滿鐵路”；把“侵略華北”改成了“進出華北”；對日軍犯下的南京大屠殺，竟胡說“事件的起因是由於中國軍隊的頑強抵抗”。
日本通過修改教科書篡改歷史的做法遭到日本國內各界人士和國際社會的嚴厲譴責。在輿論的強大壓力下，日本內閣官房長官宮澤喜一於同年8月26日就日本教科書問題發表“政府見解”，表示要傾聽近鄰國家的批判，對教科書中的錯誤“由政府負責糾正”。他說，日本政府及日本國民深刻地認識到，過去日本的行爲給了包括中國在內的亞洲各國的國民造成很大的痛苦和損失，對此進行反省，並不讓這樣的事情重演。日本首相鈴木善幸於同年9月9日在東京發表講話表示，日本要“謙虛地傾聽有關各國的批判，抱着誠意加以解決”教科書問題。日本文部大臣小川平二於同年11月26日說，“在處理與近鄰亞洲各國之間發生的近代和現代歷史上的事實和現象時，從國際理解和國際協調的觀點出發，將給以必要的考慮。”這就是日本文部省訂立的審定教科書“鄰國條款”。
1986年5月，日本文部省審定的由“保衛日本國民會議”編寫的歷史教科書《新編日本史》，隻字不提日本曾經侵略過別的國家，多處記述歪曲史實，公開爲侵略戰爭粉飾和翻案。該書把日本侵華戰爭描寫成日軍是被迫應戰，掩飾南京大屠殺的真相，把日本進行“太平洋戰爭”的目的說成是要“從歐美列強的統治下解放亞洲，並在日本的領導下建設大東亞共榮圈”。
這一教科書於同年5月底被日本文部省審定放行，隨即引起了日本國內外輿論的強烈批評，亞洲有關國家和地區紛紛要求日本文部省糾正錯誤。在這種情況下，日本政府4次指示和敦促編撰者修改，日本首相中曾根康弘也表示要按照1982年日本內閣官房長官談話精神修改此書，但修改後的教科書仍然存在嚴重問題。
2001年4月，日本文部科學省不顧國內輿論的反對和亞洲鄰國的抗議，審定通過了由右翼團體“新歷史教科書編撰會”編寫的歷史教科書。該書宣揚皇國史觀，從根本上否認了日本進行殖民統治和侵略戰爭的責任，將太平洋戰爭標榜爲是爲了“自存自衛”、“解放亞洲”、“建設大東亞共榮圈”而進行的一場“正義戰爭”。對日本軍國主義侵佔中國東北，進行殘酷統治和掠奪，寫成“滿洲國”“以五族協和、建設王道樂土爲口號”，赤裸裸地美化日本的殖民統治；關於國際上早有定論的南京大屠殺，該書妄稱當時的情況存在很多疑點，至今仍有爭論，企圖否認侵華日軍的野蠻暴行。這本極端荒謬的教科書當年學校採用率僅爲0.039%。
2005年4月5日，日本文部科學省給右翼團體“新日本歷史教科書編撰會”重新炮製的《新歷史教科書》開放綠燈，宣佈經指示修改後審定“合格”。儘管進行了124處修改，但是書中美化侵略、篡改歷史的原則性錯誤仍比比皆是。
人們注意到，新世紀以來的這兩次審定前後，日本政府完全無視過去訂立的審定教科書時要考慮到國際理解和國際協調的“鄰國條款”精神，這顯示出日本外交戰略取向的變化。
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