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圓明園爲清代御苑，其基址爲明代皇親國戚的故圓遺址。1709年，康熙開始修建舊園，後又賜於太子允禎(雍正)，並提名爲“圓明園”。1725年雍正三年開始擴建，增建殿堂和樓閣，作爲聽政之所。乾隆即位，六次巡遊江南，喜江南山水，將所見名勝繪製成圖，仿製園中。嘉慶，道光，咸豐三朝代代增修，益發輝煌。整園佔地5200畝，建築面積16萬平米，相當於故宮的全部建築，前後歷經150多年，建起了“圓明園”，“長春園”和“萬春園”三個部分。一般的，園明園是上述三園的統稱。“圓明園”造景的意境，多采取神話傳說中的仙宮幻境，或仿歷代著名山水畫中的深山幽壑，或採江南旖旎多資的名園勝景，還兼取了國外古典宮廷建築的特點，成爲當世罕見的園林集大成者，被譽爲“萬園之園”。
可惜，充分反映了我國勞動人民智慧和才能的圓明園，都被皇帝據爲私有。歷代皇帝無止境地追求享樂，據史料記載，自雍正開始，每年新正郊祀後，帝后門就移居圓明園，直到冬季大祀後才返紫禁城，即一年中有三分之二的時間在圓明園。咸豐帝由於害怕在皇宮受宗法約束，所以在原名圓明園中住的時間更長些。這座行宮御園，是封建帝王的宮苑，皇帝后妃們在園內過着揮金如土的腐朽生活。園外兵營林立，沒有皇帝的賞賜，王公大臣也不得入內遊逛。1879年，李鴻章從西歐回國，前往頤和園拜見慈禧太后，受到她的賞賜。在宴飲和聽戲後，私帶幕僚數人遊攬圓明園遺址，儘管當時圓明園已被焚燬，但仍是皇家禁苑，李鴻章這樣的寵臣也以私闖禁苑受到處分。
今天馳譽世界的頤和園只是圓明園外圍園林的一部分，從而可以想象當日的圓明園是何等的宏偉和壯觀。而在今天呈現在我們面前的確是一片廢墟。1860年第二次鴉片戰爭時，英法聯軍入侵北京，他們以爲咸豐帝還在圓明園，遂以圓明園作爲進攻目標。實際上，咸豐早在英法聯軍進北京前就帶領一幫大臣逃去了熱河。入侵者進了圓明園,見到莊嚴的大殿，輝煌的樓閣，幽靜的園林，立即動手大搶起來。據有關史料記載，搶劫開始，入侵者進入皇宮後，誰也不知道拿什麼東西，拿了金子，丟了銀子，爲了鑲有珠寶美玉的藝術品，又把金子丟了。無價的瓷器和琺琅器，因太大不能搬走，竟被打碎。聯軍搶劫圓明園後，還不滿足，認爲只有焚燬圓明園才能使中國及皇帝產生震動，給予最大打擊，故英國將士在他們政府和輿論的支持下，決心焚燬圓明園。公元1860年10月一代名園終於在侵略者的火把下化爲灰燼。
圓明園的焚燬，在人類文化史上的損失是無法估量的，侵略者不但毀壞了世界上獨一無二的名園，而且把大批的珍貴文物也掠奪到國外，一代名園只剩下殘垣斷壁。以後清帝幾代雖仍想重建圓明園，但終因內憂外患，國力不足，重建工程不得不半途而廢。
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