1903年1月出生,湖南長沙人。1920年加入中國社會主義青年團。1922年轉入中國共產黨。1921年、1927年赴前蘇聯學習。
1924年回國後,任國民革命軍第二軍六師黨代表。參加了北伐戰爭。1927年赴蘇聯入列寧格勒軍政學院學習。1930年回國。
土地革命戰爭時期,歷任閩粵贛軍區參謀長兼政治部主任,中央軍事政治學校校長,中國工農紅軍第五軍團政治委員,建黎泰警備區司令員兼紅十一軍政治委員,閩贛軍區司令員兼紅七軍團政治委員,紅三軍團參謀長,中共陝甘寧省委軍事部部長兼紅二十九軍軍長,中共中央軍委參謀長。參加了長征。
抗日戰爭時期,歷任八路軍後方留守處主任,陝甘寧留守兵團司令員,陝甘寧晉綏聯防軍副司令員。
解放戰爭時期,歷任東北民主聯軍副總司令、參謀長兼南滿軍區司令員,東北野戰軍第一兵團司令員,第四野戰軍副司令員兼第十二兵團司令員、政治委員。
建國後,歷任湖南軍區司令員,中國人民解放軍海軍司令員,國防部副部長。
是中共第七屆中央候補委員,第八至十一屆中央委員,1982年當選爲中共中央顧問委員會常委;第三、四屆全國人大常委委員,1978年當選爲第五屆全國人大常委會副委員長;是第一、二、三屆國防委員會委員。
1955年被授予大將軍銜。同年獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。1988年獲一級紅星功勳榮譽章。
撰有《肖勁光回憶錄》。
1989年3月29日在北京逝世,終年86歲。
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