1906年出生,四川南充人。1926年加入中國共產主義青年團,同年入黃埔軍校武漢分校學習。1928年轉入中國共產黨。1929年參加中國工農紅軍。
土地革命戰爭時期,歷任閩西遊擊大隊大隊長,紅四軍第五十九團參謀長、縱隊政委、師政委、軍政委,紅一軍團保衛局局長,中央紅軍先遣隊參謀長,陝甘支隊第三縱隊政治部主任,紅一方面軍保衛局局長,紅軍大學教育長、副校長。參加了長征。
抗日戰爭時期,歷任中國人民抗日軍政大學教育長、副校長,1940年任八路軍野戰政治部主任。解放戰爭時期,歷任北平“軍事調處執行部”中共代表團參謀長,晉察冀軍區副政委兼政治部主任,晉察冀野戰軍政委,華北軍區政治部主任兼第二兵團政委。
建國後,歷任中央人民政府第一任公安部部長,公安軍司令員兼政委,國務院副總理,中央軍委祕書長,中國人民解放軍總參謀長,國防部副部長兼國防工業辦公室主任,國防委員會副主席,中共中央書記處書記。
是第一、二屆國防委員會委員,第一至三屆全國人大代表,第五屆全國人大常委,中共第七屆中央候補委員,第八、十一屆中央委員。
1955年被授予大將軍銜。
1978年8月3日在波恩病逝,終年72歲。
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