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凌波佇立，衣袂飄飄。世界上最高的海上觀音聖像———108米南山海上觀音一面持篋，一面持蓮，一面持珠，顯得莊嚴而慈祥。
明天，來自海峽兩岸及港澳和東南亞地區的兩萬多人將共同迎來佛教界的盛事———108米南山海上觀音聖像開光大典。鮮為人知的是，象征著『慈悲、智慧、和合』的海上觀音聖像，是如何佇立在南中國海之濱的?
鑒真六次東渡日本的啟發
海南建省後，一直缺乏知名的人文景觀和宗教文化交流活動場所。
1993年，時任海南省委書記阮崇武接到一位名為釋永壽的和尚的一封信，要求在亞龍灣撥地數百畝，修建南國寺。阮崇武當即回復並告知三亞市，從亞龍灣的整體規劃來看，由於風格和功能都不協調，不宜修建寺廟，並提議另擇地建寺，紀念對中日文化交流起過重要作用的唐代高僧鑒真。由於鑒真又叫『南山宗』，故擬取名『南山寺』。
據史料記載，鑒真曾先後五次東渡日本未果，第五次在海上遭遇颶風，漂流到三亞的南山休整一年多，並建造大雲寺傳法布道。鑒真第六次東渡獲得了成功。1991年，日本高僧孝司曾專程前來南山憑吊鑒真當年曬經的『曬經坡』。
1993年，阮崇武去三亞視察，順便實地選址，但幾個地方都不理想，只好找來三亞地圖查找。從圖上他看中了的鴨仔塘村旁的一大片空地，這裡背山面海，農田和農居都不多，很適合作為開發用地。同時，廟址必須具備基礎設施的托依，主要是水電路能否接通。這裡離公路近，有高壓電網經過，旁邊有一條小溪，規劃中擬建的大隆水庫就在附近，各方面條件都很適合建寺。
後來一查，這個地方的名字就叫南山。選定的廟址面對大海，水天相連，一望無際，後山頂海拔478米，古木參天，很有氣勢，這令參與選址的人興奮不已。
1993年，全國人大會議期間，就南山寺的籌建問題，阮崇武專程拜會了時任中國佛教協會會長趙朴初，得到積極支持。
1993年6月，南山寺進入實際運作。經到江蘇等地多方考察與討論，三亞市委、市政府向省裡報送了《關於擬定<南山寺興建規劃大綱>的情況匯報》。7月24日，省委、省政府正式批准了此大綱。
南山寺項目從一開始就得到了海內外各方的重視。批復後2天，海南省委統戰部及南山寺項目籌備組等6人專程赴京，向中央有關部門匯報南山寺的籌備情況。中央統戰部、國宗局、中國佛教協會均表示，完全同意南山寺項目及籌建方案。
1994年1月24日，全國宗教團體領導人座談會在三亞召開，趙朴初與60餘名佛教界、建築界著名人士赴南山考察選址。趙朴初當場將親筆題寫的『南山寺』額匾及墨寶贈給南山寺。同年2月，在評審南山寺修建規劃設計時，正式將『南山海上觀音』列入規劃，確定像高108米。
1996年1月15日，海南各部門人員一行7人再次赴京，攜帶海上觀音巨型銅像小樣兩尊，征求趙朴初意見。同年7月5日，趙朴初在南山寺功德基金會送來的一份材料上批示，『建觀音的想法很好。我已於去年10月請吳立民、胡建寧二位先生依據經教結合實際情況商訂處理辦法。希望早日設計完成。』一年之後，國務宗教局正式批准了『海上觀音』項目。
『傳承、創新、經典』的設計理念
西漢末年，佛教經西域傳入中國，兩千多年來已與中國傳統文化完全融合。在中國民間，影響最深、號召力最廣的佛教人物形象莫過於觀世音菩薩，她不斷出現在文學、戲曲、詩賦、雕塑、繪畫、建築之中，反映人們對真善美的向往，並在亞洲形成獨特的『觀音文化』，國外學者稱之為『半個亞洲的信仰』。據佛教經典記載，觀音曾立下十二大願，其中第二願為『長居南海願』。觀音出巡南海救苦救難的傳說在民間更被廣為流傳，故又被稱為『南海觀世音』。
南山海上觀音聖像的設計者將項目定位為———『世界級、世紀級』的佛教文化工程。這就要求，在設計和建造過程中要『傳承、創新、經典』，從形態、線條、布局、環境、建築、整體等各方面進行再處理和再創造，成為東方佛教文化和佛教造像的代表作。
項目籌建伊始，就得到許多佛教界人士的關心和支持，吳立民、胡建寧、徐勇良等佛教、文化、雕塑、繪畫、冶金界的名家，在中國佛教協會與中國佛教研究所的精心指導下，進行了嚴謹的創作。經過反復調研、論證、修改、完善，前後易稿數十次之多，最終確定了『一體化三尊』的三面造型設計以及采用白色合金材質制作『白衣觀音』的方案。
『一體化三尊』即：海上觀音分為東、西、北三面像，北面像手持經篋，象征智慧；東面像手持蓮花，象征和平；西面像手持佛珠，象征慈悲。定位『一體化三尊』，是因為無論從海上、陸上或哪個角度，都能與聖像形成對視交流。采用合金材質是為了增加雕像抗腐蝕抗風抗震能力，而取『白色』則是為了讓聖像在藍色海水的反襯下，更能增強視覺效果。
趙朴初親自為聖像題寫了『南山海上觀音』。
歷時六年建設耗資八億元
項目建設過程中，克服了種種意想不到的困難。
1993年2月到1995年6月，是項目最困難的時期，建設資金捉襟見肘。當時，海內外各方人士紛紛慷慨解囊：澳門的馬萬祺先生捐款10萬元；臺灣的南懷瑾先生指派弟子捐贈100萬元，並贈送釋迦牟尼佛銅像……這些，有效地解決了建設初期的難題。
早期的籌建開發，吸引了眾多項目合作者。最後，三亞選定了合作者，並成立了三亞南山實業發展有限公司。1995年6月，南山開始了大規模的開發建設。阮祟武回憶，南山項目從一開始就強調『文化精品』意識，邀請了國內外著名的建築、佛學、歷史、園藝、美工專家參與規劃設計，打造世界級的著名景區。當時廟宇尚未竣工，整個園區的花草樹木已頗具規模，成為一個別具特色的公園，先後獲得ISO14000認證、國家生態示范區等殊榮。
說起聖像的選址，有一段有趣的故事。省政協副主席、時任三亞市委書記洪壽祥，曾經作為南山項目的總監。他在接受記者采訪時說，當時從地圖上看，選址點恰好有一礁石，可作為觀音底座，有利於減低工程造價，降低工程難度。而前邊是深海，後邊是爛泥，都不適合。定址後纔發現，此處恰恰是兩個山峰和兩個山谷連線的交叉點。這一巧合，連參與規劃的美國設計師都連連稱奇。
根據規劃，南山海上觀音項目由海上工程、陸地工程及觀音像主體建造安裝工程三部分構成。海上工程包括人工島(金剛洲)填築工程、人工島之上的圓通寶殿，以及連接島岸的長280米的跨海棧橋(普濟橋)建築工程。陸地工程由面積達6萬平方米的觀音廣場、園林燈光噴泉以及其它配套工程設施構成。據了解，整個項目總投資8億元，四個國家一級企業承擔工程建設。
項目得到了歷任省領導的支持。杜青林就其建設提了『四個一流』的要求：一流的設計，一流的速度，一流的管理、一流的水平。汪嘯風時常關心、過問建設過程，使諸多困難迎刃而解。
1999年10月27日，海上觀音工程正式開工。歷史將記住這一天。
2000年1月5日，金鋼洲工程施工，當年即成功地經受住了兩次12級強臺風的考驗。
2000年12月，圓通寶殿工程主體完成。
2003年1月，金剛寶座工程主體完工。
2003年3月，觀音像主體鋼結構開始安裝。
同時，配套的觀音廣場、園林、妙金山、燈光夜景等工程也已順利建成，一個以佛教文化為主的大型觀音文化主題公園已逐漸成形。
合金鋼鍛造工藝制造
在海上建造高達百餘米的觀音聖像，很多人不禁疑問：離海水這樣近，其抗蝕抗風性如何？
針對這一問題，建造者選取了合金鋼鍛造工藝。合金鋼白亮光潔，不易氧化變色，是『白衣觀音』最適合的材料，加上在聖像表面噴涂了一種高分子薄膜後，能保證15至20年內膜層不出現粉化、龜裂、脫落等老化現象。項目工程指揮部總指揮季素福表示，其設計有保證抗14級臺風，只要做定期的保養，還可保證觀音像百年的供奉期。
據了解，圓通寶殿高30米，分為地下一層，地上六層，地下層為地藏宮，上層殿則奉供99999尊觀音像。寶殿內的8根金剛護法柱，直接承載著整個觀音像的重量，每根直徑為1.5米，長21米。工程相當艱巨，僅一只佛腳就高達3米，像體表皮面積約1.2萬平方米，重約2500噸。就連觀音所持的法器體積也不小，經篋長8.5米、直徑1.8米，108顆佛珠每顆直徑分別為25至30厘米。
為保證南山海上觀音項目在規模、技術上的領先地位，原定的二期工程重點建設內容，包括園林燈光噴泉工程及一臺大型史詩歌舞劇，已被移到一期建設，僅此一項即增加投資1億多元。
項目開工以來，各方捐贈不斷，不少人在南山園區內種植菩提樹並捐贈善款。2003年12月，十一世班禪也派人送來了11180元的『放生款』……
專家認為，南山海上觀音聖像工程是一項規模宏大的大型主題文化工程，涉及傳統文化、佛教教義、繪畫、雕塑、鑄像、建築等眾多專業領域，運用到合金工藝、高分子、流體力學、海上施工、建築維護等一系列高科技成果。項目堪稱當代佛像作品的代表，具有三個世界獨創性———海上108米的高度，比美國自由女神像高12米；一體化三尊的白衣觀音形象；面積15000平方米的圓通寶殿。
專家評價說，南山海上觀音像將成為『和平』、『智慧』與『慈悲』的精神象征。
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