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爲治黃河，“三過家門而不入”，留下了千古佳話。他是我國原始社會最後一位部落聯盟首領，奴隸制社會第一個元朝--夏朝的開國君主。主要活動區域在河南。
4000年前，黃河流域發生洪災，大禹治水有功，在百姓中威信極高，當時的華夏族首領舜將帝位禪讓給了大禹。關於大禹治水的故事流傳百世。
傳說堯在位的時候，洪災氾濫，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬。堯召開會議，商量治水的問題，四方部落首領們都推薦鯀去治理洪水。
鯀花了九年時間治水，但他採用堵的方法治水，結果水災反而鬧得更兇了。
堯後的帝王舜殺了鯀，又讓鯀的兒子禹去治水。
禹改變了他父親的做法，他採用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起勞動，帶頭挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。在治理洪水的過程中，他創造了多種測量工具和測繪方法。
經過十三年的努力，終於把洪水引到大海里去，地面上又可以種莊稼了。
禹新婚不久，爲了治水，到處奔波，多次經過自己的家門，都沒有進去。有一次，他妻子塗山氏生下了兒子啓，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。
後代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他是大禹。
因爲禹治水有功，大家都推選他繼舜之後任了部落聯盟首領。
大禹的貢獻首先是治洪水。在當時部族分裂的情況下，他很有見地的制定了“天下一統”的治水方針，創造性地採用了“導山治山”的方法。傳說他安排助手伯益修《山海經》，第一次記載了中華大地的山川河流、人物事件以及飛禽。
禹完成了治水的使命，使百姓重建家園安居樂業，而且他當了首領後，繼續兢兢業業，勤於政務，在他統治時期，社會進入了一個新的階段。
到了氏族公社的後期，氏族、部落的首領們利用自己的地位，把剩餘產品作爲自己的私人財產，變成氏族的貴族。部落之間發生戰爭，捉住了俘虜，把他們變成奴隸，爲貴族勞動。這樣，就漸漸形成奴隸和奴隸主兩個階級，氏族公社開始瓦解。
後來禹所在的夏部落的貴族擁戴禹的兒子啓繼承了禹的位子。這樣氏族公社時期的部落聯盟的選舉制度正式被廢除，變爲王位世襲的制度。
我國曆史上第一個奴隸制王朝——夏朝出現了。
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