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5月15日是賭城拉斯維加斯建市100週年紀念日。這個每年吸引美國及全世界近5000萬遊客，爲美國創造上百億美元收入的城市，竟是由荊棘遍野、只扎帳篷的沙漠小鎮發展起來的。
沙漠上建立的城鎮
70年前，拉斯維加斯的人口僅爲5200人。當時的拉斯維加斯除了荒蕪的沙土地，沒有任何資源。
早在1905年建市之前，拉斯維加斯就已經是西部探險路線及後來鐵路鋪設的交匯點。18世紀初期的西班牙商販，在向西跋涉去洛杉磯途中，大多要路經當時仍未開發的拉斯維加斯峽谷地帶。1829年，一位名叫拉斐爾·裏韋拉的年輕人，在給西班牙商隊探路時，偶然發現了拉斯維加斯峽谷地帶的自流泉水及周邊的綠洲。
於是，他便以西班牙語LASVEGAS(拉斯維加斯)稱呼他所發現的這片綠洲。裏韋拉的發現，縮短了從猶他等中西部州通往洛杉磯的路程，而從鹽湖城經拉斯維加斯通往洛杉磯近2000公里的“摩門小道”，也就成了白人商隊經常來往的通道。
1855年，30位西方傳教士在拉斯維加斯峽谷建起了第一座不屬於印第安人的要塞，用以教導印第安人種植莊稼技術。然而，當地的印第安人並不歡迎他們，偶爾還會突襲要塞。僅兩年，西班牙人就被迫棄城而去。但白人商隊同印第安人的衝突以及印第安部落間的征戰，加速了當地印第安人部落的衰亡。今天，仍站立在拉斯維加斯大道和華盛頓街交叉口上的殘垣斷壁，似乎還在講述着那段歷史。
拉斯維加斯所在州內華達的早期繁榮，緣於19世紀末礦藏和貴重金屬的發現，以及隨之而來的採礦業的興旺。1905年，連接南加州和鹽湖城兩地的鐵路幹線完工，這使拉斯維加斯一帶從帳篷的駐紮地，逐步變成鐵路沿線的一個城鎮，而拉斯維加斯荒漠中的水資源，更使其成爲一個鐵路線上的理想補給點和人們的休息地。1905年5月15日，舊鎮中心的110英畝私有土地進行拍賣，這成爲拉斯維加斯建市的標誌。
幼年的拉斯維加斯的發展並非一帆風順，隨着美國經濟的大蕭條，拉斯維加斯也曾萎靡不振。直到距拉斯維加斯45公里以西的胡佛大壩的興建纔給這座當時並不起眼的城鎮帶來了新的生機。大壩工地工人週末在山間工地上無所事事，便紛紛來到最近的城鎮拉斯維加斯賭博消遣。
與此同時，上世紀20年代末，美國的西部州際公路以拉斯維加斯爲連接點，不但把洛杉磯、鹽湖城和拉斯維加斯更緊密地連在了一起，而且爲拉斯維加斯城的發展注入了更大的活力。
託賓的賭博合法化動議改寫歷史
賭博在內華達州的合法化和遊戲化，應該是拉斯維加斯成爲今日世界第一賭城最重要的條件，而1931年內華達州議會通過法律允許賭博合法化，則是拉斯維加斯走向賭城的最重要轉折。
早在1911年，內華達州通過了一項非常嚴厲的法律，限制賭博以及任何有賭博味道的遊戲，即使是當時流行的買啤酒扔硬幣定價習慣，都被定爲非法。但賭博並沒有因嚴厲的法律而銷聲匿跡，它只是悄悄轉入地下。
20年後，一位名叫菲爾·託賓的人，發起了讓地下賭博合法化的立法動議，目的是對賭博名正言順課稅，藉此爲公共學校籌集經費。
儘管身爲農場主的託賓一生從未造訪過拉斯維加斯，但1931年由他動議在內華達州議會獲得通過的相關法律，不但使賭博合法化，而且也放鬆了對販酒、賣淫等傳統非法行業的管制，併爲離婚提供了最爲便利的法律條件。這類法律條文的實施，從根本上確定了拉斯維加斯未來的發展方向，改寫了拉斯維加斯的歷史。
二戰後掀起企業併購熱潮
從上世紀中葉開始，拉斯維加斯的便利交通和寬鬆法律，讓越來越多的富人開始在市中心建立豪宅和賓館。二戰的結束，使以賭博爲主要支柱的豪華賓館，如雨後春筍般地在拉斯維加斯成長。
從上世紀60年代開始，很多大企業在拉斯維加斯掀起了併購和建造超豪華賓館的熱潮，賭博已經不再是原來意義上的賭博，如同迪斯尼、好萊塢一樣，它已經成爲合法的產業。上世紀60年代後的併購和擴建潮，爲上世紀80年代後拉斯維加斯現代化的高速發展奠定了基礎。
從上世紀80年代中期開始，拉斯維加斯的人口年增長率平均高達7%。今天，這個世界第一賭都的人口已接近200萬，十年間增長了近6倍。
僥倖心理造就賭城輝煌
來拉斯維加斯的遊人，大多帶着好奇的心情，幾乎所有的人都會在賭場林立的飯店中一試賭運。攜家帶口的遊客，尤其是帶着未成年孩子的家長，多是陪孩子專程目睹夜幕中拉斯維加斯的風采。
在拉斯維加斯，21歲以下的未成年人是不準進入賭場的。在賭場內可以抽菸，但不準照相，更不準攝像，據說原因是豪賭的人比比皆是，但大多數人都不願讓自己正在賭博時的形象流傳出去。
如果說佛羅里達的迪斯尼是孩子們的世界，那現在繁華的拉斯維加斯則是年輕人的天下。在拉斯維加斯夜晚的大街上，在海盜島的周圍，在音樂舞蹈噴泉前，在幾乎所有的賭場內，一年四季，似乎永遠充斥着比肩接踵、熙熙攘攘的遊客。多數人離開這裏時，或得到了好奇心的滿足或對自己的賭運感到失望。
如果不是99%的人在賭場以輸錢收場，拉斯維加斯的所有飯店何以爲繼？在拉斯維加斯住店、吃飯、存車等多種服務，都比同類城市要便宜一半以上，飯店主要在賭場上賺遊客的錢。據新聞報道，有人在拉斯維加斯機場降落時還是腰纏萬貫的富豪，但在一兩天離開後就已成了債臺高築的窮人。
拉斯維加斯的神祕色彩和娛樂內涵，正好滿足了人們獵奇、豪賭，撞大運的僥倖心理。它今天的成功，看似有很大偶然性，實則卻蘊含着必然性。
拉斯維加斯賭城的神祕色彩，將繼續像磁鐵一樣，不斷吸引世界各地遊人的好奇心和僥倖心，刺激着他們把大把大把的鈔票，興奮地塞進拉斯維加斯成千上萬個老虎機和賭盤裏。
遊人留給拉斯維加斯的是金錢，但帶走的是刺激後的心理滿足，還是賭輸了的懊喪或悔恨？可能連遊人自己都說不清楚。
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