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戲劇中水袖使用的姿勢有二三百種之多。例如投、擲、拋、拂、蕩、抖、回、捧、提等等。投袖，凡男女角色出場時整冠、捋髯、整衣、整髯，都有投袖動作。擲袖、拋袖，是抓水袖用力甩向對方，表示憤怒和不滿。將水袖輕輕地向對方揮一下叫拂袖，表示輕微的不滿和嗔怒。將水袖在背後生下一角，演員揹着手慢慢踱步，叫背袖，用在沉思和徘徊。翻袖，是把水袖高舉過頭，往外側一翻，常用於悲痛、哭叫或感情激動時刻……
水袖要適應各種戲曲身段的運用，演員還必須結合自己的身材條件，要善於掩蓋自己身材上的缺陷。如果是狹長一條，不僅不好看，用起來也很難得心應手。
越劇這個年輕的劇種善於吸收京、昆、川等劇種中的水袖功並化爲己用，使其成爲“動於衷而形於外”的重要表現手段。比如在越劇《碧玉簪》中，李秀英新婚時受盡新郎冷遇回孃家，當天接到丈夫的信，叫她“原轎去原轎回”，李秀英不能向母親透露丈夫對她的種種折磨。面對母親的責難、丈夫的嚴逼，李秀英彷徨無計，急衝沖走向下場門，準備上轎，猛然間，她想到應該再向慈母告別一下，但正氣惱的母親仍背過身去賭氣不理。她再走下場門，又猛然止步回身……如此三往返，這就是《碧玉簪》中有名的“三回頭”。在節奏一浪高過一浪的伴奏中，扮演李秀英的著名越劇演員金採風不發一語，背朝觀衆，只靠形態，特別是或左或右的兩隻水袖的飄舞，簡練而明白地表達出一位窈窕淑女當時欲哭無淚、欲告無門的心情。她的水袖，有時只是單臂揮動，使一邊水袖飛越雙肩；有時揮動雙臂，讓兩隻水袖輪番飛舞。好像水袖也被李秀英的淚水沾溼，飽含她那沉重而苦惱的心情，一次一次地灑向觀衆的心田。
戲曲表演程式隨着時代的變化而不斷髮展更新，在水袖的運用上有不少上乘創新之作。旦角長水袖的發明、運用增強了戲曲表演的舞蹈性，強化了人物性格，美化了人物形象，觀之令人賞心悅目。而生行使用長水袖表演則更令人耳目一新。著名越劇演員吳鳳花在其“個人專場演唱會”上表演的《周仁獻嫂》折戲中，甩起了長達五尺的長水袖，時而“雄鷹展翅”，時而“上天入地”，兩條飛舞的長水袖揮動出多少悲憤、多少幽怨、多少淒涼。這在越劇小生行當中利用長水袖傳達人物感情尚屬首次，卻恰到好處地表現了吳鳳花的水袖功夫並傳達了人物的思想感情。
在傳統戲曲演出過程中也不能因循守舊，力求年年演年年新。演員每場演出對舞臺人物都有不同感受，才能使傳統戲的演出質量和水平不斷提高。作爲青年演員，我也在不斷吸收、借鑑前輩藝術家的成功經驗，並在所創造的舞臺人物形象中加以消化運用。在《紅樓夢》中我扮演王熙鳳一角，當元妃省親已畢，衆人回到大觀園稍歇，不免有種失落感，言道“大觀園頓覺冷清清”，不料觸動了老祖宗心經，王熙鳳是何等精明之人，即改口“我該打”，惹得老祖宗愛恨不是。我在這段戲中運用了投袖、拂袖、捧袖等一連串水袖動作，結合唱詞的詞意，時而無力投袖，時而熱情捧袖，時而誇張翻袖，充分表現了王熙鳳這個人物的精明、幹練、八面玲瓏的性格特點，獲得觀衆的一致好評。
作爲戲曲演員，除了要以優美動聽的唱腔宣泄人物思想感情之外，還必須牢牢掌握戲曲程式中的身段和水袖功，利用複雜、多變、優美，不斷創新的水袖功來爲戲曲人物傳情達意。
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