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北方網專稿(記者劉雁軍 攝影馬成)：7月4日下午1時52分，美國“深度撞擊”號飛船釋放出的探測器，以大約每小時3.67萬公里的速度與坦普爾一號彗星相撞，並在其表面砸出一個約有足球場那麼大、14層樓那麼深的坑洞，兩者對撞時產生了相當於4.5噸炸藥釋放的巨大爆炸力，產生焰火般的絢麗景象。這次事件是1994年“彗木相撞”之後的又一次天文熱點事件。不同的是，上次人類是被動地觀測木星挨撞，這次則是人類轉守爲攻，主動去撞擊彗星。這也是人類第一次自己創造的美妙天象。7月4日上午，本網記者就網民關心的問題採訪了中國航天科工集團公司三院八三五八所研究員、中國科普作家協會常務理事、天津市科協常委兼科普工作委員會副主任尹懷勤。
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| 中國航天科工集團公司三院八三五八所研究員、中國科普作家協會常務理事、天津市科協常委兼科普工作委員會副主任尹懷勤爲記者講解“深度撞擊” |
坦普爾一號彗星離地球近
尹懷勤說，“坦普爾一號”彗星是在1867年被發現的，繞太陽運行一圈需5.5年。之所以選擇“坦普爾一號”是有理由的：首先人類對它已有100多年的瞭解，比較熟悉它的軌道特徵、自轉特徵等情況，而且目前它正處於中年時期，比較具有代表性；其次，它距離地球比較近，飛船到達它的彗核所需時間僅爲半年。它不是新進入太陽系的活動型彗星，不會連續地向外噴發氣體，比較容易看清楚彗核的外部特徵，有利於研究彗核的內部結構；還有就是，它可以飛到離地球比較近的地方，撞擊後適宜地球上的公衆進行觀測。
撞擊彗星瞭解太陽系起源
尹懷勤說，彗星由中央密實的彗核、霧狀的彗發和長長的彗尾三個部分組成。由於彗星是太陽系最原始的天體，在太陽系誕生46億年來，它幾乎始終保持着形成初期的狀況。鑑於地面觀測距離較遠，難以認識彗星真實面目，自20世紀80年代以來，人類已用多個航天器對5顆各具特色的彗星進行了探測，但共同缺點是沒有直接登陸彗核進行研究，也沒有收集彗星物質返回地球。彗星彗核的內部保存了彗星形成和演變過程的重要信息，對於研究彗星乃至整個太陽系的起源和演變都是非常重要的。這次人類親密“接觸”彗星，不僅能首次獲取大量彗核碎片樣本，爲人類探索太陽系起源提供新的線索，而且還能爲地球避免與小天體相撞提供有用的數據。
爲躲避“天災”進行演習
相信許多人對《第五元素》、《獨立日》等科幻影片都非常熟悉，影片中人類爲避免外來星體對地球的直接撞擊而引發的毀滅性打擊，採取了一系列措施：有的向外來星體發射核彈；有的通過軟着陸方式登陸外來星體並安裝炸藥，目的都是使其偏離軌道，保護地球免受撞擊。尹懷勤說，這次主動地與坦普爾一號彗星相撞，客觀上講除了爲探索太陽系起源提供新的線索外，也在一定程度上爲將來或許可能發生的“天災”進行一次實戰演習。尹懷勤說，人類目前的航空航天技術已經完全可以抵抗外來星體的襲擊，使用炸藥使其偏離軌道是一種方式，還有一種方式就是在外來星體上安裝噴射器，通過反動力使其偏離軌道，到時就可以與地球“擦肩而過”了。
撞擊不會產生強大沖擊波
科幻影片中，主人公完成了炸藥安裝任務，在起爆前駕船駛離星體，幾分鐘後身後會閃過一片耀眼的光，緊接着被炸星體的碎片會像流星雨般地四處飛濺。其實，這只是一種誇張的表現手法，現實中不是這樣的。尹懷勤說，太空始終處於真空狀態，沒有傳播的介質，探測器與彗星撞擊時也不會產生強大的衝擊波。尹懷勤說，不過，彗星有霧狀的彗發和長長的彗尾，這其間存在一些氣體，範圍覆蓋約300公里左右，爆炸時發出的聲音和產生的氣浪也只能這個範圍內傳播，而對於500公里外的宇宙飛船和其它空間探測器沒有任何影響。
彗星碎片不會落到地球上
此次“深度撞擊”行動和美國曾經拍攝的一部電影《深度撞擊》同名，如果看過當年的影片，也許人們會擔心，一個探測器去撞擊彗星，會不會對地球造成不利影響？撞擊的碎片萬一飛到地球上，可怎麼辦？事實上，科學家已經對此進行了嚴密的考察和計算。“坦普爾1號”是一顆運行軌跡不可能威脅到地球的彗星，經過估算，撞擊會使彗星的速度每秒鐘增加萬分之一毫米，但這也只是使它原來5年半的軌道運行週期減少1秒而已。而且，撞擊發生時，“坦普爾1號”彗星遠在地球1.3億公里以外，它的碎片也不可能撞上地球。對於撞擊產生的影響，尹懷勤形象地比喻說：“從科學角度來看，這一撞擊就好比讓一隻蚊子衝進一架飛機，完全不會影響到彗星本身的運行軌道。”
中國也能人造“天象”
尹懷勤對中國的航天器頗有研究。他說，無論從科學的層面看，還是從公衆欣賞的層面看，7月4日發生的“炮轟”彗星太空實驗都具有重要意義。這次事件是1994年“彗木相撞”之後的又一次天文熱點事件，所不同的是，上次人類在被動地觀測木星挨撞的“悲壯歷程”，這次則是人類轉守爲攻，主動去撞擊彗星。這是人類主觀能動性在宇宙中的充分體現。尹懷勤表示，這種人造“天象”對於中國在技術層面上並沒有太大的挑戰性。是否需要進行人造“天象”，主要視中國國情而定。如果財力允許，只要中國科學家解決好了軌道線路設計和撞擊後的數據反饋等難題，中國也能人造“天象”。
7月4日晚20時30分可觀測
尹懷勤說，這次“炮轟”彗星發生在北京時間7月4日下午13時52分。當天20時30分左右，彗星開始進入中國夜空視野，人們可以對“炮轟”後噴射出的大量“暴風雪”和塵埃氣體雲團進行觀測。從7月4日到7月9日，“坦普爾”一號彗星將在天黑後出現在南方星空，位於木星和室女星座角宿一星附近。最佳的觀測時間從天剛開始全黑到全黑後兩小時。觀測炮轟前的彗星，最好有一架口徑30公分以上的高質量望遠鏡。撞擊後亮度有可能增亮幾十倍，因此想觀測炮轟後“烽火連天”的彗星，用10公分以上口徑的望遠鏡就可以。觀測時要避開城鎮燈光和月光的影響。觀測前應該準備一張合適的星圖，星圖的星等最好能至10等星，並熟悉用星圖尋找彗星的方法。在望遠鏡中，彗星與恆星形貌不同，恆星是星點狀，而彗星是小小的暗淡的霧狀物。
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