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美國的又一艘火星探測飛船“火星勘測軌道飛行器”已在肯尼迪航天中心整裝待發，預定於8月10日發射。項目科學家稱，這一飛船的使命是選擇適合未來火星登陸的地點。
美宇航局下屬的噴氣推進實驗室日前發佈消息說，“火星勘測軌道飛行器”裝備的科學儀器，將使它獲得有史以來最詳盡的火星信息。這艘飛船的重量大約爲2.1噸，裝備有高清晰度成像實驗設備、火星背景照相機、彩色成像儀、緊湊型分光計、氣候探測儀和淺表層探測雷達。
噴氣推進實驗室說，這艘飛船的功能主要體現在三個方面：一，它裝備的照相機可以“看”清火星表面一張凳子大小的物體，可用來精確探測火星的地形地貌，爲未來登陸火星選擇風險最小的地點；二，它裝備的分光計、氣候探測儀等設備，將用來探測火星大氣中沙塵和水的循環，同時進一步分析火星地表的礦物；三，這艘飛船裝備了數據通信設備，可成爲未來各種探測飛船與地球通信聯繫的中繼站，有助於構建“太空互聯網”。
按計劃，這艘飛船將於8月10日在肯尼迪航天中心由一枚“阿特拉斯”運載火箭發射升空，在太空中經過約7個月的飛行，於2006年3月進入火星軌道。
目前正在考察火星的探測器有美宇航局的“火星環球勘測者”、“奧德賽”探測器以及歐洲航天局的“火星快車”探測器，火星表面還有“勇氣”號、“機遇”號兩輛火星車。噴氣推進實驗室說，“火星勘測軌道飛行器”的探測能力將超過它們的總和。
從2007年開始，美宇航局還計劃發射在火星極地尋找水的“鳳凰”號火星車、在火星地表進行實驗的火星車“火星科學實驗室”、爲各種探測設備向地球傳遞數據的“火星電信軌道飛行器”。此後，美國將計劃向火星大氣層發射飛機或氣球。(完)
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