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在英國排隊候診的時間長到難以想象，甚至一些被確診爲癌症的患者也要等上一年多的時間纔有機會接受治療。看病排長隊，不是英國人有“紳士風度”，而是因爲其“國家衛生服務體系”陳腐落後、亟待改革。
英國的“國家衛生服務體系”於1948年建立，英國所有的納稅人和在英國有居住權的人都可免費享受該體系的服務，其原則是“不論個人收入如何，只根據個人的不同需要，爲人們提供全面的、免費的醫療服務”。
“國家衛生服務體系”分爲三個管理等級，第一層爲社區基礎醫療系統，第二層爲社區全科診所，第三層爲城市綜合性醫院。社區診所24小時提供最基本的保健服務，如有必要，醫生將把患者轉移到上一級醫院。這樣一種體系在很長一段時間裏發揮了重要作用，一度被英國人標榜爲“西方最完善的醫療服務體系”。
然而，隨着英國人口的增加和百姓健康要求的提高，完全依賴國家的“國家衛生服務體系”逐漸不堪重負，弊端慢慢顯現。1975年，該體系開支佔到英國GDP的3.8%，1995年佔到5.7%，2003年是7.7%。目前，“國家衛生服務體系”中僅英格蘭地區就有超過100萬工作人員，年耗資500億英鎊以上。
在公有制之下，如此龐大的機構造成了“國家衛生服務體系”內部浪費嚴重，效率低下，醫護積極性嚴重低下。發展了半個多世紀之後，這個“完美”的體系居然成了英國政府最大的心病。老百姓不想提及的話題是：社區醫生只會開“老三樣”——阿司匹林、抗生素和止痛片；看急診至少要等上4個小時；做手術最多要等上一年半。
上世紀80年代，撒切爾執政時，向醫療領域導入了市場機制，發展了一些私立醫院，主要提供專科醫療服務，具有較好的醫療設施、技術和環境，但收費昂貴。比如，私立醫院對普通分娩手術分娩收費3000英鎊左右，而“國家衛生服務體系”的醫院則完全免費。因此，英國社會目前形成了“有錢人去私立醫院看病，窮人到免費醫院排隊”的局面。
面對這種局面，布萊爾政府2000年7月發佈了“國家衛生服務體系”現代化改革5年計劃，承諾將該體系改造成爲以病人爲核心的服務體系、真正有效率的21世紀醫療服務，要“再次成爲全世界羨慕的對象”。政府一方面增加投資，計劃到2008年之前，將該系統投資每年遞增10%。另一方面，進行了機構改革，增加快速就診中心，縮短就診時間。
5年過去了，這些改革措施仍然沒有解決“國家衛生服務體系”的矛盾。目前，還有80萬患者等候治療，候診時間至少爲半年。
英國政府又建議向該體系引入市場機制，依據治療患者的數量向醫院撥款，建立激勵機制。然而，這種新政策也引起了立法者和業內人士的質疑。
從目前的情況看，如果英國不解決“國家衛生服務體系”資金籌集分配和醫護人員短缺的問題，矛盾還是很難緩解。
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