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山東快書產生於山東省魯中南和魯西南地區。有關山東快書的起源，主要有兩種說法。一說創始於清咸豐年間的山東濟寧藝人趙大桅，他吸收當時著名山東大鼓藝人何老鳳的“捽繮腔”，編演唱詞，並以梨花大鼓的梨花片作爲擊節樂器，形成山東快書的前身“武老二”；一說是在山東落子說唱武松故事的傳統節目基礎上演變而成的，以山東落子的竹板爲擊節樂器。此外，還有創始於明萬曆年間的武舉人劉茂基、清道光年間的落第舉人李長清等不同說法。根據對藝人師承關係的考察，多認爲李長清傳藝於傅漢章，傅漢章傳藝於趙震及弟子魏玉河，遂形成兩支，流傳至今。魏玉河一支的著名藝人有弟子盧同武，再傳至楊立德，楊立德擅長“俏口”、“貫口”，自成一家，被譽爲“楊派”。趙震一支的著名藝人有戚永立，再傳至高元鈞，高元鈞以注意刻畫人物、表演生動風趣見長，被譽爲“高派”。自清代末年以來，戚永立等名家曾到南京、上海、杭州、漢口等地演唱，擴大了山東快書的影響。
山東快書自形成以來就以武松故事爲主，因此演員被稱爲“說武老二的”，“唱大個子的”。正書之外有些風趣的小段子叫作“書帽”，如《大實話》、《柿子框》等。山東快書由於曾用竹板擊節而叫作“竹板快板”。20世紀30年代前後，著名演員高元鈞登上舞臺演唱，曾叫作“滑稽快書”；1951年他錄製《魯達除霸》唱片時定名爲“山東快書”。
山東快書的唱詞基本上是七字句的韻文，穿插一些過口白、夾白或較長的說白。語言明快風趣，情節生動，表情動作誇張，節奏較快，長於演說英雄人物除暴安良的武打故事。但舊社會也給山東快書遺留下不少不健康的“葷口”，因此從1940年開始，高元鈞開始致力於山東快書語言的淨化工作，提高了傳統節目的藝術質量，並借鑑相聲、京劇等藝術，加強了山東快書的藝術表現力。
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