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美軍研制中的『空中巨無霸』
美軍新型運載工具－－『海象』飛艇
熱衷研制空中『巨無霸』
據美國《防務工業日報》報道，五角大樓正在研制一種巨型飛艇。它的有效負載高達數百噸，可以在空中巡航近10天，既能像偵察機那樣監視敵情，又能像運輸船那樣運載軍械物資，有望成為未來戰場的空中『巨無霸』。
這種飛艇的正式名稱是『海象混合動力超大型飛艇』，它是由國防部高級研究計劃局出資、海軍空戰中心具體負責的項目。按照初步設想，『海象』飛艇的橫截面像一個等邊三角形，利用氦氣產生的浮力與獨特的空氣動力學艇體結構受到的昇力混合起來作為動力。『海象』飛艇有效負載將達500-1000噸，巡航能力2.2萬公裡，可不間斷連續飛行一個星期以上。
據美國媒體報道，目前全球大約有數百艘潛艇在各大洋活動，美軍現有的偵察機因續航裡程短、飛行受天氣影響大而無法全面搜集和掌握這些潛艇的活動規律，而潛艇被美軍認為是未來對美國最有攻擊力的武器之一，因此，美國防部一直熱衷於『海象』飛艇的研制。
既可偵察又能運輸
據國防部高級研究計劃局網站介紹，自飛艇誕生以來，軍事戰略家一直看好它的巨大空間和超長續航能力，而且它的成本低廉，開發周期短。20世紀二三十年代，世界各國曾掀起一股飛艇研發高潮。美國在那個時期研制出最大的『阿克倫』號飛艇。它的容積達18萬立方米，可以裝載7架飛機和200名士兵，能夠飛行1.7萬公裡。但是各國相繼發生幾起飛艇事故，飛艇在軍事上的應用一度中斷。近年來，科學界在艇體和封裝材料、浮昇力控制等方面取得了多項技術突破，美軍重新對它產生了興趣。
軍事專家指出，『海象』飛艇將是理想的海上偵察平臺。它可以搭載先進的傳感器和戰術數據鏈，對目標區域進行全天候監視。由於內部空間巨大，它可以裝備無人機無法搭載的先進偵察與通信設備，使它的偵察能力遠遠超過P-3C等海上巡邏機。超強的續航能力使它能夠有效偵察大面積海域，尤其適合跟蹤敵方潛艇的行蹤。美海軍一位官員充滿信心地說：『「海象」將具備衛星和偵察機的雙重功能。』
『海象』還是一種革命性的運輸工具。它的有效負載在500噸以上，相當於十幾架C-130『大力神』運輸機的運力。而且它還能在惡劣的地形條件下使用，不需要跑道或港口，也不用前沿基地支持，能夠垂直起降。它的運載能力遠大於運輸機，速度又遠快於輪船，戰爭時可使美軍迅速進行全球部署。
影響未來偵察、作戰樣式
據俄羅斯《真理報》報道，俄一些專家認為，美軍大力開發空中『巨無霸』，偵察機和一些衛星的功能將被『海象』替代，這可能改變未來偵察和作戰的模式，也刺激其他國家在此領域加大研發力度。按照美國海軍空戰中心的計劃，『海象』研制計劃將分步驟進行：先試飛有效負載為30噸的大型原型艇，它的運載能力相當於一架C-130運輸機。如果一切順利，在2010年前後負載500噸的『海象』飛艇就會服役。
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