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在可預見的未來，燈泡可能要“失業”了。取代它們“上崗”的，將是會發光的桌子、牆壁、甚至一把小叉子。
美國範德比爾特大學一位研究生在一次實驗中偶然發現了一種混合“塗料”，塗在發光二極管燈上後，原本發藍光的燈會像普通白熾燈泡那樣發出白光。
學界預測，這一新發現很可能革命性地將照明物的概念拓展到燈泡之外：只要塗上這種“塗料”，任何一種物體都能發揮燈泡的作用。這意味着，自托馬斯·愛迪生髮明電燈泡以來的燈泡照明時代，很有可能將走到盡頭。
驚奇發現
邁克爾·鮑爾斯是範德比爾特大學的一名研究生。混合“塗料”的發明來源於他在一次實驗中的偶然發現。在那次實驗中，鮑爾斯原本只是想製造出一種體積非常微小的量子點，尺寸爲幾納米，還不到一根頭髮絲的千分之一。
量子點是用半導體材料製成的納米晶體，可稱爲半導體納米微晶體，又稱爲“人造原子”，由少量原子組成，尺寸一般在100納米以下。普通量子點裏面一般包含有100到1000個電子。這些電子很活躍，而且量子點越小，它們就越活躍。
鮑爾斯製造的量子點則比普通量子點還要微小，只含有33到34對原子。
如果用光線照射量子點，或是給它們通上電後，量子點就會活躍起來，發出各種顏色的明亮光線。但是當鮑爾斯用激光照射他的量子點時，意想不到的事情發生了。
“當一束白色的光線籠罩桌子時，我不由驚訝起來，”鮑爾斯回憶說，“這些量子點應該發藍光，但是它們現在發出了美麗的白光。”
“塗料”誕生
這一意外發現之後，鮑爾斯和另一名學生萌發出一個新點子。
他們把這種量子點與一種名爲聚氨酯的樹脂混合，然後將混合物塗在一隻發藍光的發光二極管燈上。
塗上混合“塗料”的燈泡體型“臃腫”。但重要的是，它真的如鮑爾斯所願發出了白光。
這種白光並不是發光二極管的藍光經由轉換後形成的白光，而是像白熾燈泡發出的溫暖、微黃的白光。發光二極管與白熾燈的發白光原理並不相同。前者通過注入式電發出彩光，彩光必須通過某種熒光粉轉換，再通過光線混合，才能形成白光。後者則是鎢絲加熱發出白光。
而且，與60瓦標準白熾燈泡相比，塗上“塗料”的燈泡光線比前者明亮大約兩倍，照明時間也延長大約50倍。
這一發現登載在10月18日的網絡版《美國化學學會雜誌》上。
未來用途
量子點混合“塗料”的發明，被科學家認爲將使發光二極管的應用步入一個全新時代。
與60瓦標準白熾燈相比，發光二極管發出的光線更明亮，照明時間也更長，能持續5萬小時，而且不容易打碎。另外，發光二極管不發熱，因此更節能。美國能源部估計，如果全使用發光二極管照明，到2025年時，美國用於照明的能源消耗將比現在下降29%。
但是，在1998年發白光的發光二極管問世以前，它只能產生紅、綠、黃、藍等彩色光線，從而限制了使用範圍。那時發光二極管侷限使用於交通信號燈、閃光燈和建築照明等用途上。對於一般照明而言，人們更需要白色的光源。而發明於1998年的發白光的發光二極管，需要通過轉換才能發出白光，因而效率不高。
因此，鮑爾斯的這一發現可能將極大擴充發光二極管的應用範圍。甚至已有科學家提出，希望發光二極管最終能取代白熾燈、熒光燈及鈉燈。
事實上，如果這一發明能得到商業推廣，燈泡將不再是唯一的光源。量子點混合“塗料”可以塗在任何一個具體事物上，只要將量子點激活，這一事物就能發出各種顏色的光線，包括白光。到那時，燈泡照明時代也許就該結束了。
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