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日本首相或外相大多有年初出訪的習慣，這種外交活動既體現了對被訪問國的重視，也可向國民彰顯出訪者的“國際威望”。今年日本政府的首次訪問對象是中國的近鄰印度和巴基斯坦，在日本與中韓等鄰國關係惡化的情況下，這個選擇頗耐人尋味。
而日本媒體和一些日本政要也在辭舊迎新之際不約而同地點評起日本外交，並表示出擔憂。日本共同社1月2日還以“2006年日本外交展望:難題如山，任重道遠”爲題，要求小泉在今年9月離開首相一職前在外交方面發揮積極作用。
爲何過了年就訪印巴
新年剛過，日本外相麻生太郎3日就將踏上南亞大國印度的土地，隨後還將訪問巴基斯坦。預計麻生6日回國後，10日起還要訪問澳大利亞，並參加日本、美國、澳大利亞3方部長級安全保障對話。據日本媒體透露，麻生在訪印期間將提議增設外長級的“戰略對話”機制，就加入聯合國安理會、東亞共同體設想、亞洲的軍事局勢和安全保障等問題交換意見。麻生還計劃邀請印度國防部長今年春天訪日。
日外相訪問印巴，有經濟合作、反恐合作、提供地震後重建援助以及緩和地區緊張局勢的考慮，但共同社等多家日本媒體還有新的解釋，紛紛說此訪“意在中國”———日印加強合作的用意是要對在亞洲發言權不斷增大的中國進行牽制。報道說，在東亞共同體設想等問題上，日本與中國激烈爭奪主導權。去年12月中旬舉行的東亞峯會，由於日本的極力主張，印度和澳大利亞、新西蘭等國才參加進來。日本外務省一位負責人說，把位於中國南面的澳大利亞、西面的印度拉進來，是爲了制止東亞國家過於依附中國。日本外務省還自認爲印度也會對中國感到某種恐慌，估計會贊同日方的提案。
三大課題無果而終
儘管南亞國家被列入日本2006年外交的第一站，但在新的一年中日本外交最重要的仍是改善因參拜靖國神社等問題而持續惡化的日中、日韓關係。《日本經濟新聞》1月1日對小泉政權的最後9個月進行了展望，在談到外交時將改善與中韓兩國關係作爲焦點，認爲小泉在剩下的任期內如何處理這些問題將影響到下一任首相的外交戰略。
《日本經濟新聞》的述評文章強調了日本“近鄰外交”的重要性，指出日中首腦互訪已經中斷4年多，特別是去年10月小泉參拜靖國神社以後，中日雙方借用第三方會談實現高層會晤的可能性都沒有了。同樣，日韓關係方面，韓國總統盧武鉉去年年底取消了對日本的訪問，原本預計會火熱的“日韓友好年”卻比過去任何時候都顯得冷清。日本政府正準備將韓國遊客來日的簽證由3個月免籤改爲永久免籤，但這種外交手腕能在多大程度上改變日韓關係尚難斷言。
日本共同社在回顧2005年外交時更是一語點破靖國神社問題鎖住了日本外交。共同社的文章說，小泉政權2005年的三大外交課題———日朝邦交正常化、北方領土歸還以及日本申請成爲聯合國常任理事國問題都無果而終，而日本與中韓兩國的關係也陷入低谷，日本2005年的亞洲外交接連失敗。文章指出，回顧2005年，“靖國神社”和“歷史問題”成了鎖住日本外交的沉重枷鎖。文章還引述日本前駐美大使慄山尚一的話再次批評小泉參拜靖國神社的行爲。慄山在日本最具權威的國際關係類雜誌《外交論壇》的2006年第一期上撰文稱，“日本政府曾兩次在首相談話中承認‘(二戰時)國策有誤’，但‘靖國神社’卻有意將那場戰爭正當化。因此，首相不應該對其進行參拜”。
日本衆議院議長河野洋平在1日發表新年講話時也提到了日本與中韓兩國的關係，稱這是日本現在面臨的課題之一。日本媒體認爲，河野議長的這些講話是爲了勸誡小泉的外交姿態。不過共同社的文章又指出，河野作爲鴿派代表，曾要求小泉在參拜靖國神社問題上保持謹慎，但小泉對此置若罔聞，暗示日本與中韓的關係並不會改善。
美國給日本留了面子
日本的盟友美國也對日本的外交頗有微詞。1日的日本《每日新聞》在頭版披露，美國布什政府已經對靖國神社問題表示擔心，並要求日本調整其亞洲戰略。報道列舉了最近美國方面關於參拜問題的一些言論，指出美國政府越來越擔心隨着日本在亞洲的孤立而使美國在亞洲的利益受損。雖然布什在去年11月訪日時沒有直接要求小泉停止參拜靖國神社，但已要求日本調整其亞洲外交。報道披露說，在去年11月16日的日美首腦會談中，美方談得最多的就是中國問題。只不過應日本方面的要求，美方在布什訪日期間給日本留足了面子，在記者招待會等公開場合都沒有提及參拜問題。
而被小泉自詡爲“蜜月”般的日美關係同樣面臨一系列難題。日美兩國將在3月完成駐日美軍調整終期報告，其中必然涉及美軍普天間基地的轉移問題，但是這項計劃依然遭到沖繩地方政府的強烈反對，留給日本政府調整的時間所剩不多。關於自衛隊撤離伊拉克的時機問題，由於美國對伊政策存在諸多變數，令日本政府十分棘手，這個問題同樣被看做日美關係的象徵。
共同社的文章說盡管日本在過去一年的外交無一順利，美國方面也對日本與亞洲鄰國的關係表示擔心，但小泉首相當初強調“國家利益重於一貫主張”的靈活姿態卻早已不見。日本媒體在新年伊始就對靖國神社問題發難，不僅對小泉的參拜是一個敲打，還會影響小泉之後日本新首相對這一問題的態度。
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