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美國前總統肯尼迪
1960年底，美國中央情報局號稱完成了他們意義最為重大的一項使命：終於確認了中國核計劃的存在。肯尼迪和約翰遜兩屆政府的最高決策班子，在上世紀60年代相當多的時間裡，就如何對中國核計劃作出反應，以及是用軍事或外交手段來遏制中國的核計劃；中國核計劃對東南亞和世界局勢會產生怎樣的影響；以及如何謀求蘇聯合作對付中國的核計劃等等，進行了一系列的評估和辯論。在這其中，使用武力打擊中國核計劃的方案，不僅被提出，甚至已經有了雛形。然而，當1964年10月16日中國的第一顆原子彈爆炸成功，這些處心積慮設計的打擊計劃轉瞬間化為泡影。中國昂首挺胸跨入了核大國的行列。
中國的核計劃始於50年代中期
中國發展原子能事業的計劃始於50年代中期。1953年，著名物理學家錢三強向國家提出建議，發展自己的原子能事業。1955年1月，中央書記處召開專門的擴大會議，毛澤東在會上指出，我們國家已經知道有鈾礦，科學研究也有了一定的基礎，現在到時候了，該抓了。認真抓一下，一定可以搞起來。一年後，在《論十大關系》中，毛澤東再次提到：中國『不但要有更多的飛機和大炮，而且還要有原子彈。在今天這個世界上，我們要不受人家欺負，就不能沒有這個東西。』然而在60年代初，美國人對中國的核計劃並不十分清楚。直到1959年的9月，美國纔得到了蘭州氣體擴散廠的照片。1960年8月，美國間諜衛星纔第一次得到中國的有效圖像。而因為航程的關系，U-2偵察機也很難飛到羅布泊這樣深遠的中國內地。
1960年底，美國的情報分析得出了這樣的結論：中國開采鈾原料以及建立濃縮鈾工廠，大約是用鈾來生產?。中國第一個核反應堆大約能在1961年底接近完成，它會在1962年提供?。中國的第一顆原子彈，如同其他核國家一樣，其關鍵成分是?而不是鈾。因為要把濃縮鈾作為原子彈材料的過程是比較漫長和艱難的，而作為第一代的原子彈，只需要較少的?。
動用各種先進手段偵察
就在中國核計劃被確認下來時，肯尼迪接替艾森豪威爾成為美國第35任總統。在肯尼迪入主白宮的頭兩年，沒人對中國核計劃進行全面分析。那些報告基本沒有講清楚中國核計劃的政治和軍事意義，而只是說，北京如獲得核能力，那將會危及美國以及自由世界的安全。它會驅使許多國家接近中國，從而削弱美國的影響。為了更清晰地了解中國的核計劃，美國情報部門也在盡力改進偵察手段。其中一個較為有效的方法，就是由國民黨空軍飛行員駕駛U-2飛機，攜帶高分辨率成像攝影機從臺灣起飛，前往大陸的深遠內地進行偵察。另一項偵察手段，是使用間諜衛星。從1961年起，美國情報部門開始進行代號為『科羅納』(CORONA)的衛星偵察計劃。這種間諜衛星攜帶改進的高分辨率照相機，帶有充足的膠片，從而能得到更清晰和更多數量的照片。1961年12月，科羅納首次辨認出羅布泊基地，盡管當時美國人並不知道這就是未來的原子彈試驗場。1962年4月，美國的情報分析再一次推測，中國的第一顆原子彈將以?為原料。分析人員認為，按照最快的時間表，中國將在1963年初爆炸一顆以?為原料的原子彈。
一個月後，臺灣的U-2偵察機拍攝到了包頭的核工廠。但美國情報人員仍然錯誤地認為，這是一個?的反應堆。直到1964年U-2飛機和間諜衛星纔偵察到中國正在酒泉建立一個?反應堆。當時估計，它要到幾年後纔能投入生產。由於對中國生產核裂變材料的能力無法准確把握，美國情報人員還是很難回答，中國究竟在什麼時候爆炸第一顆原子彈？鑒於中國第一顆原子彈將以?為燃料已被確定，那麼最合理的判斷是，中國將在1964年初爆炸第一顆原子彈。不過情報人員解釋說，如果遇見了『通常的困難』，爆炸日期可能會被推遲，例如推遲到1964年底或1965年。
軍方制訂打擊中國核設施的兩種方案
同情報人員專注於在技術上分析中國核能力的心態不同，美國最高決策者們想的是如何『搞掉』中國的核計劃。在1963年1月22日舉行的國家安全委員會會議上，肯尼迪十分明確地表達了他的想法：我們關於部分禁止核試驗條約同蘇聯人談判的基本目的，『就是制止或延遲共產黨中國的核進展。』因為肯尼迪相信，中國在『六十年代末及以後的時代，將成為我們美國的主要敵手』。一個有核的中國，將危及美國在亞洲的地位。
就在這次會議之後，無任所大使哈裡曼致信肯尼迪說，蘇聯人對聯邦德國的有核化非常反感。他建議，美蘇之間應就德國與中國問題達成『諒解』。其關鍵部分就是非核擴散和禁止核試驗。哈裡曼認為，如果華盛頓能同莫斯科達成一致，那麼，『我們就可以一起迫使中國停止核計劃。在必要的情況下，要威脅中國，我們將搞掉它的核設施。』
參謀長聯席會議於1963年4月向國防部長提出一份長篇報告，擬定了間接與直接打擊中國核計劃的兩種方案。間接方案是使用外交和宣傳攻勢，直接的則就是使用強制手段。兩種方案既可由美國一家來乾，也可以發動西方盟國一起乾。美國希望能夠得到蘇聯積極或心照不宣的支持。直接方案包括：A.由國民黨軍隊實行滲透、破壞和發動對大陸的進攻；B.實施海上封鎖；C.南朝鮮進攻北朝鮮，以對中國邊界施加壓力；D.對中國的核設施進行常規武器的空中打擊；E.使用戰術核武器有選擇地打擊中國的目標。
但是，參謀長聯席會議代主席李梅將軍在備忘錄中坦言，公開使用武力是不現實的。不管是進行封鎖還是使用武力，都不能不考慮到中國的報復和戰爭昇級。至於如何使美國的行為在國際上合法化，就更困難了。
軍方對能否與蘇聯聯手對付中國表示懷疑。但行政官員們卻興趣盎然。國家安全事務助理邦迪是第一個向蘇方發出試探的高級官員。5月中旬，邦迪會見了蘇聯駐美國大使多勃雷寧。他向後者提出，希望『私下認真地』就中國核計劃『交換意見』。但多勃雷寧把話題扯到了美國『多邊核力量』的計劃問題上。『多邊核力量』是美蘇關於防止核武器擴散談判最棘手的問題。蘇聯大使說，不要讓我們蘇聯政府把中國的核發展問題看得太簡單化了。
1963年6月，赫魯曉夫公開宣布，蘇聯同意美國派遣一位特使來莫斯科，討論部分禁止核試驗條約問題。這個消息再次刺激了美國決策層。他們認為這是探討美蘇聯手對華可能性的時機。但由於已知蘇聯人更關心的是『多邊核力量』，而『多邊核力量』是美國歐洲政策的一個基點，它同防止核擴散協定又是矛盾的。在這種復雜關系面前，要取得蘇聯同意聯手對華，就必須在兩者間進行選擇。最後，肯尼迪在一次內閣會議上提出，應研究『放棄多邊核力量政策』，以作為達成防止核擴散協定代價的可能性。
當哈裡曼剛剛抵達莫斯科，他就接到肯尼迪的指示，必須對赫魯曉夫強調，一個有核的中國，哪怕具有很小的核能力，『對我們所有人都是非常危險的』。雖然哈裡曼最後成功地簽署了部分禁止核試驗條約，但他始終沒有能引誘赫魯曉夫就反對中國核計劃問題，進行任何討論。只要法國堅持不參加禁止核試驗條約，赫魯曉夫感到，他也無法做到孤立中國。
縱容國民黨發動突然襲擊
1963年9月，蔣經國訪美。蔣經國造訪了中央情報局。在會談中，雙方涉及到使用空降部隊襲擊中國核設施的可能性問題。之後，蔣經國又會見了邦迪，蔣經國勁頭十足地提出，只要美國對突擊行動提供運輸和技術支援，打擊大陸核設施就可以乾。邦迪支持蔣的想法，但顧慮軍事行動會促使中蘇重新結盟，並引起大的衝突。因此，他告訴蔣經國，打擊行動還需要做慎重的計劃。9月11日，蔣經國同肯尼迪進行了一次長時間會晤。肯尼迪直截了當地詢問蔣經國：『是否有這種可能性，即將300到500人的突擊隊派到像包頭這樣遠的地方，而飛機不被擊落？』蔣經國回答說：派遣突擊隊的建議『昨天已經同中央情報局的官員討論過了。他們認為這樣的計劃是可行的』。對此，肯尼迪還是沒有完全放心。鑒於古巴豬灣事件的經驗，華盛頓和臺北都需要有關大陸的更准確的情報。
幾天後，蔣經國會晤中情局局長麥克恩。雙方同意建立一個小組，來研究派遣國民黨作戰人員襲擊中國大陸核設施的可行性問題。約翰遜報告發出不同聲音蔣經國走後，肯尼迪政府繼續研究如何扼殺中國核計劃的各種可行性。其中，由美國飛機空投蔣軍破壞小組，仍是中情局最看重的方案。參謀長聯席會議也曾提出所謂『布拉沃(BRAVO)』計劃，即非常規作戰計劃。即由一個跨部門的小組來『考慮如何阻斷中共核計劃的方法和手段』。此外，參謀長聯席會議應助理國防部長威廉•邦迪之邀，考慮了一個常規攻擊中國核設施的方案。該方案的主要內容是以多批次打擊來毀壞和癱瘓中國核設施。這時，國務院的一個不同聲調出現了。這就是國務院東亞問題專家羅伯特•約翰遜所完成的研究報告。這個報告有200多頁長，題為《共產黨中國的核爆炸和核能力》。
約翰遜報告指出，中國的核能力『在未來一個不能確定的時間裡，不會改變世界主要國家之間真正的力量關系，也不會影響亞洲軍事力量的平衡。』中美之間巨大的力量差異，以及中國核能力的脆弱性，使中國的核威脅減小到了最低程度。一個有核的中國，處在美國可攻擊的范圍之內，而中國對美國卻做不到這一點。他認為，中國制造核武器的目的，是以此來威懾敵人對其領土的攻擊。它不可能改變中國謹慎的、後發制人的軍事政策。
約翰遜建議，一旦中國核試驗成功，美國應向所有友好國家再次承諾，它將幫助它們對抗中國。這既可以對抗中國的壓力，也能防止其他亞洲國家單獨發展自己的核武器。
1963年11月22日，肯尼迪遇刺身亡。林登•約翰遜在飛機上宣誓就任美國第36任總統。林登•約翰遜仍然把中國在東亞的影響，看作是對美國的巨大威脅。然而不管怎麼說，約翰遜與他的前任不同。他沒有公開評論中國的核計劃，也極少提到要采取步驟打擊它。
羅伯特.約翰遜的報告中提到，如果要贏得世界輿論對美國做法的支持，唯一可行的是，在世界范圍訂立防止核擴散和對核材料生產進行的核查協議。一旦協議進入談判中，中國再公開無視它，就給了打擊它的口實。然而，當這類協議能夠進入談判時，中國大約已經完成了核試驗，成為一個『現存』的核力量。在任何情況下，法國是不可能支持這樣的協議的。此外，約翰遜還認為，要蘇聯默認美國對中國的打擊，是『絕對不可能的』。1964年4月底，國務卿臘斯克曾經把一份高度壓縮的約翰遜報告呈送給約翰遜總統。鑒於臘斯克的這個做法，美國最高層對約翰遜的觀點應該說是認可的。
謀求蘇聯聯手遭拒絕
1964年初，美國從秘密渠道得知，中國在1964年將肯定爆炸原子彈。1964年8月初，間諜衛星發現，在羅布泊試驗場，已經樹立起鐵塔和其他設備。據此，情報分析得出結論：『羅布泊地區明顯的可疑物體表明，那裡是一個試驗場。它在為兩個月後的使用做准備。』但對於中國究竟在何時爆炸原子彈，美國人還是沒有把握。中國核試驗已經迫在眉睫。這使得『核危險』這個話題成為總統星期四午餐會的重要內容。參加聚餐會的通常是約翰遜班底的核心人物，他們是：中央情報局局長麥克恩、國防部長麥克納馬拉、國務卿臘斯克和國家安全事務助理邦迪。在9月15日的聚餐會上，他們最後的看法是：如果加以權衡，在中國按自己時間表爆炸原子彈，與美國采取單邊不宣而戰的打擊兩者之間，還是後者更有風險。對中國核設施的攻擊，其可能性只在『軍事敵對』這樣的事發生時纔可成立。此時，一則信息鼓勵了這些顧問們。9月15日，赫魯曉夫就中蘇邊界問題發表談話。他威脅，蘇聯將使用所有手段，包括『最新式的殲滅性武器』，來保衛自己的邊界。這是蘇聯第一次暗示，它有動用原子武器的可能。但在華盛頓，當邦迪希望與多勃雷寧就中國即將進行核試驗問題『做一次私下和認真的談話』時，多勃雷寧還是老話，說中國的核武器對蘇聯和美國說來，並不重要。它只會在亞洲造成『心理影響』，而對蘇聯政府說來無足輕重。
8月底和9月中旬的衛星偵察表明，羅布泊試驗基地的准備工作已基本完成。一位訪華的馬裡政府成員提供消息說，中國准備在10月1日也就是國慶節時爆炸原子彈。
中國第一顆原子彈橫空出世
1964年10月16日，在中國西部的荒漠上空，騰起了巨大而美麗的蘑菇雲。美國設在各地的13個情報觀測站中，有11個立即捕捉到了這個蘑菇雲所釋放的巨大電磁脈衝。當美國原子能委員會的專家們檢查從輻射雲中收集的灰塵時，他們大吃一驚。原來，中國第一顆原子彈所使用的核填料，根本不是美國情報機構長期認定的?，而是U-235。這就是說，中國第一顆原子彈是一顆鈾彈。這意味著，中國的核能力是以一種很快的速度發展的。
核爆炸後幾小時，約翰遜總統發表聲明說，自由世界的核力量，仍然承諾對亞洲的保護。但中國同時發表的聲明卻落地有聲：一、中國發展核武器，是為了打破大國的核壟斷；二、中國保證不首先使用核武器；三、一切核武器都應被銷毀。在臺灣，蔣介石被核爆炸震驚了。這爆炸聲對他反攻大陸的夢想不啻沈重一擊。蔣提出在中國大陸研制出核運載工具之前，摧毀它的核設施。但在美國人那裡，蔣碰了軟釘子。在這場以武力阻斷中國核計劃『鬧劇』的末尾，還有一個小插曲：1965年春，美國海軍情報系統不知通過什麼渠道偵知，中國將在未來幾年內擁有潛艇發射彈道導彈的能力。這意味著，中國可以在海上用核武器直接打擊美國的領土夏威夷或西海岸。海軍甚至還設想，中國會引發一場『催化戰爭』，即中國使用其潛艇發射的彈道導彈攻擊美國本土，而使美國誤認為是來自蘇聯的核打擊，從而迫使美國核反擊。當時的海軍部長保羅•尼采曾向國務院提出建議，應在中國導彈潛艇的處女航行時，將它擊沈。後來的事實證明，美國海軍已經緊張到了風聲鶴唳、草木皆兵的地步。直到80年代，中國纔試驗自己的導彈核潛艇。
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