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艾森豪威爾曾公開說謊
1960年8月中的一天，美國總統艾森豪威爾在例行的記者招待會上自豪地宣佈：美國成功回收了一面由“發現者13號”衛星帶往太空飛行後返回的美國國旗，這是人類首次將一
個物體送入太空並安全地返回地面。載有這面國旗的衛星返回地面時，濺落在夏威夷西北的太平洋海面。一架美國海軍的直升機將國旗取出，送到在附近海面守候的船上。
艾森豪威爾在記者招待會上展示了這面國旗，並告訴在場的記者說，發射“發現者”衛星進入太空，是美國對太空環境進行探測的一項科學研究項目。
所謂“發現者13號”進行太空環境探測，只不過是艾森豪威爾爲掩蓋此次太空行動所編造的一個謊言。其實“發現者”進行的根本不是什麼科學項目，而是一項絕密的間諜衛星計劃，它的真名爲“日冕”(Corona)。該計劃由美國中央情報局和空軍在嚴格保密的情況下執行，“日冕”衛星無疑是世界上第一顆偵察衛星，其任務是拍攝並送回蘇聯的照片，而不是美國國旗。
1995年，美國時任副總統戈爾下令對“日冕”計劃的歷史及所拍照片進行解密。“日冕”衛星共拍攝了長達64萬米的膠片，共計80多萬張照片。
美國國家安全檔案局的資深職員傑弗裏·裏切爾鬆認爲：偵察衛星的出現是“情報界有史以來最大的進步，偵察衛星使我們能夠自由自在地每天觀察蘇聯這樣的封閉國家，從而使美國領導人瞭解俄國人正在幹什麼……”
窺測“鐵幕”後面的祕密
冷戰期間，一些美國偵察飛機沿着蘇聯邊境偵察，有時甚至冒險越過邊境，以探測蘇聯防空雷達的能力或截獲無線電通信情報。但是航空偵察畢竟受限，無法深入蘇聯的廣闊腹地。
“日冕”衛星爲窺測蘇聯的祕密立下了汗馬功勞。自第14顆衛星開始回收照片，到1972年計劃結束爲止，共執行了145次任務，其中成功102次，完成了以下幾項重大任務：
祕密拍攝了蘇聯全部的導彈設施；弄清了傳聞中的美國落後於蘇聯的“導彈差距”並不存在；在“古巴導彈危機”中，爲肯尼迪總統提供了關於蘇聯核武器數量的準確估計；對蘇聯新潛艇的建造、下水以至服役情況進行了跟蹤；監視了蘇聯對第一階段限制戰略武器條約的執行情況等等。
見縫插針地發射衛星
1958年初，美國國家安全委員會決定加快偵察衛星的研製，“日冕”計劃正式運作。此項計劃由理查德·比塞爾負責，他曾經主持過U-2飛機的研製工作。1960年，“日冕”計劃歸新組建的美國國家偵察局主管。這個局祕密地設在空軍內，代表中央情報局和國防部管理太空偵察任務。
“日冕”衛星項目屬於冷戰期間美國軍方的絕密國防科研計劃。每一個參加計劃的人都被要求“守口如瓶”，不得泄露半點消息。爲了避免刺激蘇聯人引起麻煩，各項工作均處於嚴格保密控制之下，以防止克格勃知道後進行偵查。另外，軍方還將衛星裝配車間僞裝起來，躲過蘇聯偵察衛星的“眼睛”。
“日冕”衛星的發射場(范登堡空軍基地)位於加利福尼亞洲的太平洋岸邊，那裏的南太平洋鐵路線上，火車奔馳，運輸繁忙。爲保密起見，不得不見縫插針地選擇鐵路上沒有火車經過的短暫時間內發射衛星。
“日冕”計劃進行中碰到的重大技術難題非常多。例如：多級火箭能否有把握地將有效載荷(偵察衛星)送入進行偵察所必需的精確、穩定的軌道；照相機和膠片在太空的低溫、真空環境下能否正常工作；裝有膠片的容器高速返回大氣層時，能否經得住與空氣劇烈摩擦所產生的高溫；回收容器能否抵達預定的回收地點。這些難題的解決，實際上爲不久以後載人航天的發展奠定了基礎。
最初12顆偵察衛星的發射與回收，經歷了一系列的失敗，諸如：火箭點火未成、相機受到干擾、返回時衛星偏離軌道等。1959年，比塞爾在一次發射任務後說：“飛機如果在試飛中發生故障，它可以返回，飛行員會告訴你故障發生在哪裏。但是偵察衛星一旦出故障，你看不見摸不着，也無法讓它回來。你必須而且只能依靠遙測數據來判斷故障之所在，然後試着採取糾正措施；如果再次失敗，才知道判斷有誤。在‘日冕’計劃實施的日子裏，這種情況是司空見慣的。”
儘管如此，隨着太空照相偵察的技術日臻成熟，1960年“日冕”衛星拍攝照片的地面分辨率爲7到12米。1963年就提高到1.8到3米。新的相機可以拍攝出立體圖像，比單臺相機提供更豐富的信息。
回收膠片就像雜技表演
1955年，美國中央情報局開始裝備U-2偵察機。該機裝有經過改良的渦輪噴氣發動機，可在1.8萬米以上的稀薄大氣層內做遠距離航行。
當時的蘇聯的防空導彈和戰鬥機都飛不到類似的高度。U-2飛機開始在蘇聯境內“來
去自由”地偵察，拍攝的蘇聯國土面積達260萬平方公里。從1956年到1960年間，U-2飛機共進行了24次偵察飛行。
1960年5月1日，U-2偵察機在蘇聯上空被薩姆-2導彈擊落，飛行員弗朗西斯·鮑爾斯被蘇軍生俘，同時還引發嚴重的外交事件。於是美國總統艾森豪威爾不得不下令停止一切載人飛行器進入蘇聯領空，“日冕”衛星開始接替U-2執行偵察任務。
鮑爾斯事件以後110天，第14顆“日冕”衛星拍攝了蘇聯和東歐地區約400萬平方公里面積的照片，超過此前所有U-2飛機所拍攝的面積。在環繞地球飛行的17圈軌道中，該衛星7次通過並拍攝了蘇聯這塊“謝絕參觀”的禁地，同時，在世界上首次成功地回收了裝有膠片的容器。
偵察衛星送回的膠捲容器多半是在空中回收的，回收過程勝似一場空中雜技表演。一架經過改裝的C-119運輸機，從緩緩下降的掛有膠片容器的降落傘上方飛過，從機身下方伸出一個懸鉤，鉤住降落傘，切斷傘繩，使降落傘收縮，然後將降落傘和膠片容器一起拖進飛機的貨艙。
空中回收不是每次都能成功，有時幾次試鉤都沒有鉤住降落傘，那麼就只好讓降落傘帶着膠片容器一起濺落在海面上，然後派直升機吊一名潛水員下去，將繩子系在容器上，用直升機將容器吊起，送往附近的船上。
冷戰的“大功臣”
1960年，尼克松和肯尼迪的競選總統時，兩位候選人都談到所謂的“導彈差距”——它可能使美國在蘇聯成羣的帶核彈頭的洲際彈道導彈面前束手待斃。
當時，蘇聯已經試驗成功射程爲8000公里的洲際彈道導彈。蘇聯部長會議主席赫魯曉夫說：“蘇聯的工廠已準備成爲令人生畏的武器庫。”
先是U-2偵察飛機，後是一系列“日冕”偵察衛星，揭露了蘇聯核武器實力的真相。衛星拍攝了蘇聯境內的武器試驗場、機場、兵工廠、潛艇艦隊、防空設施以及鈾礦等各種戰略目標的照片，發現蘇聯其實只有幾發洲際彈道導彈和爲數不多的運程轟炸機。
肯尼迪入主白宮後，冷戰出現更加緊張的局面，爆發了“古巴導彈危機”。1962年10月，赫魯曉夫爲了彌補蘇聯遠程核導彈數量的不足，在古巴部署了中程導彈，把包括華盛頓在內的美國的主要城市都置於蘇聯導彈的射程範圍之內。
U-2飛機拍攝到的蘇聯在古巴部署導彈的照片，成爲美國在聯合國向蘇聯猛烈開火的炮彈。肯尼迪堅決要求蘇聯從古巴撤出導彈，毫不妥協，其真正的原因是肯尼迪已從衛星照片上掌握了赫魯曉夫的真正實力——他只有很少的核武器，不敢輕舉妄動。
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