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抗日戰爭期間，由於日軍的封鎖和災荒，由於國民黨軍的重兵包圍和封鎖，由於皖南事變後國民黨政府中止了對八路軍一切正常的配給等原因，陝甘寧邊區遇到了抗戰以來最爲嚴重的經濟困難，出現了糧食、醫藥、棉布、食鹽等日常用品奇缺的狀況。
1940年5月，朱德從前線回延安後，感觸最深的一點就是這時的延安城與三年前相比，人多了，東西卻少了。昔日紅火熱鬧的延安市場如今雖然還天天有集，但趕集的人冷清了許多，賣瓜果、蔬菜、肉蛋、蒸饃的少了，倒多了一些賣破舊傢什、農具、牲畜的人。朱德心想，如不採取重大措施，不足以扭轉局面。於是，他邀請正在延安的中共南方局常委董必武、延安自然科學院院長徐特立和邊區搞財政經濟工作的幾個負責人一起到各地調研工、農、商各業的情況，以便從中找到答案。
此時，胡宗南幾十萬大軍正虎視眈眈地注視着邊區。爲了保障中共中央的安全，朱德下令從晉西北調三五九旅回防陝甘寧邊區。這一來，原本突出的糧食困難問題更爲嚴峻。爲了解決吃飯問題，朱德提出在不妨礙部隊作戰和訓練的前提下，實行屯田軍墾。
接下來的問題就是到哪裏去屯墾？一天，朱德與警衛在草莽中艱難地探路，來到一間破茅屋前。一個身材瘦小的老漢驚慌地打量着這些當兵的。朱德問：“老哥，你好呵？這地方是啥位置？”老漢木訥地說：“南泥灣。”
朱德拉老漢一起坐到一塊大石頭上拉起家常。朱德問：“老鄉哥，請問這裏能打糧嗎？”唐老漢說：“怎麼不能？！這裏我很熟悉，地肥得很喲！只是這裏的水不能喝，沒一戶人家。”
隨後，朱德請唐老漢當嚮導，一起勘查南泥灣的山林野谷。大概是因爲土地太肥沃，野蒿居然長到一人多高。他們來到一片開闊的谷地裏，朱德俯身抓了一把土，湊到鼻前聞了聞，又攥在手裏捏了捏，興奮地說“好土！好土！開荒種糧完全可以！”朱德當即表示要請老漢爲開墾部隊的編外“顧問”，老漢欣然接受，並把南泥灣的情況詳細地向朱德作了介紹。
經過幾天踏勘，朱德對南泥灣的實際情形做到了胸中有數。與此同時，在陝甘寧邊區政府建設廳工作的農林生物學專家樂天宇瞭解了南泥灣、槐樹莊、金盆灣一帶的植物資源和自然條件，提出了《陝甘寧邊區森林考察報告》，詳細闡述了邊區森林資源和可墾荒地的情況，提出了開墾南泥灣，以增產糧食的建議。
不久，朱德派軍委行政處處長鄧潔會見樂天宇，專門瞭解南泥灣詳細情況。隨後，樂天宇三次陪同朱德視察南泥灣。漸漸地，一個開發南泥灣的總體計劃在他胸中形成。
朱德來到毛澤東的窯洞，把南泥灣考察的情況和準備調部隊進行屯墾的打算向毛澤東作了詳細彙報。毛澤東聽完，連聲稱讚：“這件事你朱老總抓得好，抓得好哇！”
當朱德提議調第一二○師三五九旅時，毛澤東當即表示同意，並補充說：“光有三五九旅不夠，我看延安的中央機關、軍委機關、學校和留守部隊，都要抽人進去，還可以動員逃難到邊區的外地農民也進去，在那裏開荒種地，安家落戶。”
在屯墾南泥灣的3年中，共開墾荒地30萬畝，產糧4萬多石，飼養了大量的豬、牛、羊和雞鴨，爲解決邊區的經濟困難作出了重要貢獻。由於經濟情況好轉，1942年年底，朱德、彭德懷下令改善前方廣大指戰員的生活，自1943年1月1日起，每人每天增發食油2錢，每月增發津貼費5角，每年發洗臉毛巾2條。(轉載於《文摘報》；原文出自《人民政協報》；作者：餘瑋)
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