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五四運動的導火索是巴黎和會上中國外交的失敗。1919年1月18日，第一次世界大戰獲勝的27個協約國，在巴黎凡爾賽宮召開和平會議。中國作爲戰勝國之一，派出了陸徵祥、顧維鈞等5位代表參加會議。巴黎和會不顧中國提出的維護國家領土主權的三項提案，背信棄義，把德國在青島及山東的特權，全部轉讓給日本。
5月初，巴黎和會上中國外交失敗的消息傳到國內，激起各界人士的強烈義憤。5月4日下午二時，北京大學、北京高等師範以及工業、農業、醫學、政法等十幾所專科以上學校的3000餘名學生，高呼“還我青島”、“取消21條”、“外爭主權，內除國賊”等口號，衝破反動軍警的阻撓，從四面八方匯聚到天安門前，舉行抗議集會，併火燒簽訂21條時的外交次長、賣國賊曹汝霖的家——趙家樓。一場震驚中外的反帝愛國運動在北京爆發了。
反動軍警當場逮捕32名愛國學生。反動政府的倒行逆施更激起了社會各界義憤，紛紛支持學生的愛國行動。5日，北京各大專學校開始總罷課。6日，天津、上海等20多所院校行動起來，聲援北京學生。社會名流和各界人士也紛紛譴責反動當局。6月1日，反動政府接連發出兩道命令：一道爲賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿辯護；一道誣衊學生愛國鬥爭爲非法行爲。賣國竟然有功，愛國反而有罪，反動當局的罪惡行徑，刺痛了愛國學生和民衆的心，一場更大規模的反帝愛國運動興起了。
6月3日，北京各校學生2000餘人走上街頭，展開反帝愛國演講，當天有170名學生被捕。4日4000多名學生上街演講，又有700餘人被捕。消息傳到上海，具有光榮革命傳統的工人階級挺身而出，投入反帝愛國鬥爭的行列，發起影響深遠的“六五”政治大罷工。五四運動進入了第二階段。
6月5日上午，上海日商第三、四、五紗廠5000多名工人在“不替仇人做工”的口號聲中首先宣佈罷工。下午，陸家嘴、楊樹浦一帶多家工廠的2萬餘工人投入反帝愛國大罷工。隨後幾天，上海各行業的工人積極響應，10日形成全市總罷工，併發出誓言：“不達懲辦曹、章、陸目的，誓不開工”。在此前後，學生罷課，商人罷市，出現了聲勢浩大的“三罷”高潮。
北京、上海的反帝愛國運動迅速波及到全國各地，濟南、青島、天津、南京、杭州、寧波、武漢、南昌、揚州、安慶、廈門、廣州、西安、瀋陽、成都、昆明等100多個大中城市，萬衆一心，同仇敵愾，形成前所未有的反帝愛國浪潮，充分顯示了中國人民維護民族尊嚴，捍衛領土主權的堅強決心。
此時五四運動的性質已經發生了重大變化，中心由北京轉到了上海，主力由學生轉變爲工人。尤其值得重視的是以這次大罷工爲標誌，中國工人運動已從經濟鬥爭轉向政治鬥爭，中國工人階級以獨立的姿態登上政治舞臺，爲中國共產黨的建立奠定了階級基礎。
中國人民的愛國熱情和頑強鬥爭精神，極大地震撼了反動統治集團和帝國主義。北洋政府迫於壓力，不得不宣佈罷免曹、章、陸的職務，五四運動取得了初步勝利。
6月28日是巴黎和會的簽字日。此前北洋政府曾電令中國專使，如期在嚴重損害中國主權的巴黎和約上簽字。消息傳出，再次引起全國人民的義憤，一場拒籤和約的運動又在全國開展起來。駐巴黎的中國使團收到要求拒籤和約的電報7000餘份，旅法華僑和留學生1萬多人於28日凌晨包圍中國使團寓所，警告專使如與會簽字，當即撲殺，並列出償命名單。中國專使最終拒絕赴會簽字，五四運動取得了重大勝利。
五四運動是中國近代史上劃時代的里程碑，它以辛亥革命所不曾有的姿態，展開了徹底地反對帝國主義和封建主義的鬥爭，標誌着中國新民主主義革命的開端，也爲中國共產黨的建立作了思想上幹部上的準備。
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