1月8日,中共中央副主席、國務院總理、政協全國委員會主席周恩來逝世。15日,追悼會在人民大會堂舉行,鄧小平致悼詞。當週恩來遺體送八寶山火化時,上百萬人佇立在十里長街默哀送靈。
1月21日和28日,毛澤東先後提議,並經中央政治局通過,確定華國鋒任國務院代總理和主持中央日常工作。2月3日,中央正式發出文件。沒有實現當總理野心的張春橋,寫下了對中央關於國務院總理人選決定充滿怨恨的《2月3日有感》。
2月25日,黨中央召集各省、市、自治區和各大軍區負責人會議。華國鋒代表中央講話,指出:“當前,就是要搞好批鄧,批鄧小平同志的修正主義錯誤路線,在這個總目標下把廣大幹部、羣衆團結起來”,“對鄧小平同志的問題,可以點名批判”。3月2日,江青私自召集12個省、自治區的負責人開會,大罵鄧小平。毛澤東發現後批示:“江青干涉太多了”。
3月下旬至4月5日,全國各大城市的羣衆,紛紛自發悼念周恩來,聲討“四人幫”借“批鄧、反擊右傾翻案風”進行篡黨奪權陰謀的活動。南京市的學生、工人首先揭露和聲討上海《文匯報》於3月5日和25日,先後在報紙上刪去周恩來題詞和出現影射攻擊周恩來的語句的事件,貼出“打倒張春橋”的大標語,併到梅園新村和雨花臺悼念周恩來和革命烈士。他們的活動受到無理壓制。北京市上百萬羣衆,連續幾天到天安門廣場,用花圈、詩詞,悼念周恩來,聲討“四人幫”。“四人幫”對羣衆的革命行動極端仇視。他們採取卑劣手段,隱瞞事實真相,欺騙黨中央和毛澤東,爲鎮壓羣衆製造藉口。4月4日晚,中央政治局開會討論天安門前羣衆活動的情況。在江青等人的擺佈下,會議認爲,這“是反革命煽動羣衆藉此反對主席,反對中央,干擾、破壞鬥爭的大方向”。吳德說:“看來這次是一個有計劃的行動。鄧小平從1974年至1975年他作了大量的輿論準備,……今年出現這件事是鄧小平搞了很長時間的準備形成的。”性質是清楚的,就是反革命搞的事件。”毛遠新關於這次會議向毛澤東的報告中說:政治局分析了當時北京的情況,認爲多數人是悼念總理,少部分有影射攻擊中央的,個別是非常惡毒的。政治局認定,“這次是反革命性質的反撲”,“看出存在一個地下的‘裴多菲俱樂部’,有計劃地在組織活動。”並且決定,從當晚(4日)開始,清理花圈、標語和抓“反革命”。這個報告得到了毛澤東的批准。5日,天安門廣場上的廣大羣衆,在“還我花圈,還我戰友”的口號下,採取抗議行動,被錯誤地宣佈爲“反革命事件”,遭到殘酷鎮壓。但是,這種殘酷鎮壓,卻進一步激起了廣大羣衆對“四人幫”的憤怒。以天安門事件爲中心的強大抗議運動,爲粉碎“四人幫”奠定了偉大的羣衆基礎。
4月7日,中央政治局根據毛澤東提議,通過《中共中央關於華國鋒同志任中共中央第一副主席、國務院總理的決議》和《關於撤銷鄧小平黨內外一切職務的決議》。
7月6日,中共中央政治局常委、人大常委會委員長朱德逝世。11日,在人民大會堂舉行追悼會,華國鋒致悼詞。
7月6日至8月1日,中央召開全國計劃工作座談會。“四人幫”指使他們在上海、遼寧的幾個黨羽發難,誣衊1975年的國務院務虛會是“經濟領域裏右傾翻案風的風源”,向華國鋒和其他中央領導同志發動攻擊。
7月28日,河北省唐山豐南地區發生強烈地震,並波及天津、北京。當天,中共中央向災區人民發出慰問電。8月4日,派出以華國鋒爲總團長的中央慰問團慰問受災羣衆,轉達黨中央、毛澤東對災區人民的關懷。這次地震累計死亡24.2萬多人,重傷16.4萬多人,損失重大。在全國人民和解放軍的大力支援下,災區人民奮起抗災,重建家園。但“四人幫”卻認爲“抹掉個唐山算得了什麼”,攻擊黨中央抓抗震救災是“以救災壓批鄧” 。
8月,江青等人擅自決定印發《論全黨全國各項工作的總綱》、《關於加快工業發展的若干問題》和《關於科技工作的幾個問題》等三個文件,並誣之爲“三株大毒草”,是所謂“鄧小平修正主義綱領的產物”,橫加罪名,發動批判。但他們發動的批判受到幹部羣衆的廣泛抵制。
9月9日,中共中央主席、中央軍委主席、全國政協名譽主席毛澤東在北京逝世。全國人民極爲悲痛。18日,追悼大會在天安門廣場舉行,華國鋒致悼詞。
毛澤東逝世前後,“四人幫”加強陰謀活動。8月,“四人幫”在上海的死黨突擊發放武器,裝備上海民兵。9月11日,王洪文撇開中央辦公廳值班室,在中南海另設“值班室”,並通知各省、市、自治區及時向他們請示報告,企圖取代黨中央領導。10月4日,《光明日報》登載“四人幫”的喉舌“樑效”的文章《永遠按毛主席的既定方針辦》。文章僞造所謂“按既定方針辦”的毛主席臨終囑咐,影射攻擊華國鋒等黨和國家的領導人是所謂“修正主義頭子”。文章表明,“四人幫”已迫不及待地要篡奪黨和國家的最高領導權。
10月6日,以華國鋒、葉劍英、李先念等爲核心的中央政治局,執行黨和人民的意志,採取斷然措施,對江青、張春橋、姚文元、王洪文實行隔離審查。江青反革命集團被粉碎。全國億萬羣衆衷心擁護,隨即舉行盛大的集會遊行,熱烈慶祝粉碎“四人幫”的歷史性勝利。“文化大革命”的十年內亂至此結束。
10月7日,中共中央政治局一致通過華國鋒任中國共產黨中央委員會主席、中共中央軍委主席,將來提請中央全會追認。
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