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八國集團由美國、英國、法國、德國、意大利、加拿大、日本和俄羅斯組成，也稱八國首腦會議，由西方七國首腦會議演變而來。八國首腦會議最初主要討論經濟問題和協調各國的宏觀經濟政策。近年來，政治問題也逐漸成爲會議的重要議題。
20世紀70年代初，西方國家經濟形勢嚴重惡化，先後發生了“美元衝擊”、“石油衝擊”和世界性經濟危機。爲了共同研究世界經濟形勢，協調各國政策，重振西方經濟，在法國的倡議下，法、美、德、日、英、意六國領導人於1975年11月在法國巴黎郊外的朗布依埃舉行了首次最高級經濟會議。
1976年6月在波多黎各首府聖胡安舉行第二次會議時，增加了加拿大，形成“七國集團”，也被稱爲“西方七國首腦會議”。此後，七國首腦會議作爲一種制度固定下來，每年一次輪流在各成員國召開。從1977年起，歐共體(後改名爲歐盟)委員會主席也應邀參加會議。
1991年蘇聯總統戈爾巴喬夫，1992年和1993年俄羅斯總統葉利欽都應邀同與會的七國首腦在會後舉行會晤。1994年第20次會議時，葉利欽正式參加政治問題討論，形成了“7＋1”機制。
1997年在美國丹佛舉行七國首腦會議時，克林頓總統作爲東道主邀請葉利欽以正式與會者的身份自始至終參加會議，並首次以“八國首腦會議”的名義共同發表“最後公報”。從此，“西方七國首腦會議”演化爲“八國首腦會議”，“7＋1”的模式結束，八國首腦會議體制形成。不過，在經濟問題上依然保持七國體制。
在2003年6月舉行的第29次八國首腦會議上，東道國法國邀請了包括中國、印度和巴西等在內的一些國家參加會議前舉行的南北領導人非正式對話會議。中國國家主席胡錦濤應希拉剋總統的邀請出席了非正式對話會議，並發表題爲《推動全面合作促進共同發展》的重要講話。
2005年6月11日，中國財政部長金人慶在倫敦與八國集團財長以及印度、巴西和南非3個主要發展中國家的財長舉行了對話會。爲7月在蘇格蘭舉行的八國集團與主要發展中國家領導人非正式會議做準備。
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