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7月11日，一個重大項目引起了人們的關注：殼牌天然氣和電力開發有限公司與神華寧夏煤業集團有限公司在寧夏銀川簽署聯合研究協議，計劃在中國西部的寧夏回族自治區建設一座煤炭液化燃料工廠。殼牌中國執行主席林浩光表示，建設預計規模的工廠需要花費50億至60億美元。如果這項爲期3年的研究進展順利，那麼這家工廠將成爲中國最大的外商投資項目之一。
這個項目採用殼牌的煤炭間接液化核心技術，目的是開發豐富的煤炭資源，這意味着年產量約300萬噸的煤變油項目已經進入實質運作階段。神華寧夏煤業集團有限公司發言人嚴國輝介紹說，該項目預計在2007年開工建設，建設週期不超過4年。
據介紹，這個項目的啓動只是神華集團煤變油建設計劃當中的一部分，據預計，到2020年，中國的煤變油年產量將達到5000萬噸，這其中的3000萬噸均由神華集團提供。相關人士表示，目前雙方仍處於項目的研究階段，具體的事宜還並未達成協議。
殼牌在煤炭液化技術方面處於領先地位，目前已向中國的15個項目發放了技術許可。瑞士信貸銀行的報告顯示，目前中國已有近30個煤炭液化項目進入詳細規劃或可行性研究階段，預計產量相當於目前中國石油需求的10%。擬議的寧夏殼牌神華工廠產量，將相當於每天7萬桶石油，達中國石油需求的1%左右。目前中國的石油需求略高於每天700萬桶。
中國現代國際關係研究院宿景祥研究員介紹說，煤炭液化工廠屬於資金密集型產業，建設成本高昂。因而在石油價格比較低的時代，此項技術由於較高的成本決定了它的市場前景並不樂觀。他說，一般認爲，當油價高於40美元一桶時，煤炭液化工廠才能實現盈利。但此一時彼一時，現在能源需求上升，石油價格屢創新高，相比之下，煤炭液化技術的可行性和實用性又重新得到了人們的重視。而且煤炭液化業界認爲油價降至上述水平以下的可能性不大，因而這項技術重新被人們看好。
神華集團的一位專業人士介紹說，從我國煤炭價格、人工成本等因素考慮，通過煤變油技術生產的汽油、柴油產品的成本預計可以控制在每桶20美元左右。按照石油輸出國組織發佈的23美元至28美元一桶的原油指導價格的最低限，即23美元一桶預算，預計回報率可達11%左右。
宿景祥告訴記者，煤炭液化技術在中國的應用很有發展前景。中國煤炭資源儲量豐富，而長期以來只是用於燃燒，造成了極大的浪費。煤炭液化後可以提煉出很多相關的化工原料等副產品，大大提高了我國對煤炭的利用率，對中國能源利用結構的改善將起到重大影響。另一方面，煤炭液化方便運輸，也大大節省了運輸成本。
但中國以前一直缺乏相關的煤炭液化技術，與發達國家存在一定差距。統計顯示，目前國際最高的轉化率可達75%，而中國只達65%左右。專家表示，如果這一項目建設成功，可使我國的石油消費在一定程度上擺脫受制於人的現狀。
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