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7月20日，一群美國大兵在伊拉克執行任務。
對於走入21世紀的人們來說，恐怕沒有一種預言比第三次世界大戰更讓人心驚的了。美國國會前眾院議長紐特·金裡奇上周危言聳聽地說：『在我看來，我們已經身陷第三次世界大戰的初級階段了。』緊接著，美國《外交政策》雜志高級編輯大衛·波斯科就在《洛杉磯時報》發表了一篇文章，題目就叫『這是第三次世界大戰的前夜嗎？』他的理由很簡單，當中東硝煙四起之時，全球同時在上演數不勝數的戰亂，這樣的局勢實在不比第一次世界大戰前好多少。
假想的戰爭導火索
波斯科的這篇文章一開始就回述第一次世界大戰爆發的情形：1914年6月28日的薩拉熱窩，加夫裡洛·普林齊普將手槍對准奧匈帝國王儲斐迪南大公和他的妻子，砰砰幾聲槍響之後，他迅速朝著一條小溪逃去，但沒跑出多遠，就被警察逮到。警察雖然很快制伏了這名年輕的塞爾維亞民族主義者，但刺殺事件在民眾中激起的強烈情緒卻難以控制。兩個月之後，歐洲陷入一次世界大戰。這場戰爭奪去1000萬條生命、打垮了4個帝國、使20多個國家難逃戰火。
作者接著說，2006年的夏天同樣炎熱，全世界的目光都匯聚在中東戰火紛飛的土地上，和平顯得異乎尋常的脆弱。然而，在黎巴嫩發生著的流血事件只是整個大動蕩中的一個高潮——伊拉克本月經歷著自2003年美軍入侵後最為血腥的日子；在阿富汗南部，塔利班武裝分子燒毀學校、攻擊村莊，在此地維持秩序的聯合國和北約部隊卻絲毫不能控制局面；擁有核武器作為保護的印度仍然在清理大規模恐怖襲擊留下的滿目瘡痍。全世界好像淹沒在武器競賽之中，朝鮮和伊朗不顧一切地發展核能力，遠程導彈技術像病毒一樣傳播著。
一些人開始擔心這將是全球性衝突的開端。在一些宗教網站上，人們開始討論所謂『世界末日之善惡決戰』。也許這些關於世界大戰的預言聽起來像奇談怪論，但如今這些陷入戰亂的地區卻無異於可以點燃整個世界的火藥桶。
作者還像科幻小說家一樣，想像著可能引發世界大戰的『導火索』：
伊朗：當以色列軍隊在黎南部繼續深入並摧毀真主黨時，情報官員監測到伊朗已經派出遠程導彈艦隊對准黎巴嫩，以色列政府決定同時對導彈艦隊和伊朗境內核設施進行軍事打擊。當伊朗從軍事打擊中恢復過來之後，伊斯蘭革命衛隊迅速突破伊拉克邊境，狠狠報復以色列的同盟美國。敘利亞、約旦、埃及和沙特阿拉伯政府不得不面對此起彼伏的民眾示威游行，要求政府出兵懲治以色列，最終政府將屈服於民眾，大規模的地區戰爭由此爆發。
導彈發射：就在全世界緊盯中東局勢時，朝鮮決定再次點燃『煙火』，這次他將導彈試射推到了『懸崖邊』：一枚預計落在日本海的導彈鬼使神差地落在東京市內，多名日本人喪生。這激怒了日本的盟友美國，朝鮮境內的導彈和核設施立刻毀於美國的狂轟濫炸之下。朝鮮又對首爾發起炮轟，韓國和美國聯手攻入朝鮮境內，從南向北挺進。與此同時，中國軍隊不得不跨越鴨綠江『阻止大批朝鮮難民的擁入』，並與北進的美軍相遇，突然間，世界超級大國和新興強國兵刃相見。
核武失控：多年來『基地』組織視巴基斯坦總統穆沙拉夫為眼中釘，在一片大亂中，『基地』終於除掉了他，巴基斯坦軍隊試圖控制局面，與流竄的武裝分子混戰，該國陷入混亂。美國向巴基斯坦派遣了特別行動部隊確保該國核設施的安全，卻面臨當地暴徒的威脅。
帝國反擊：在專制主義的白俄羅斯，要求民主改革的壓力猛然間爆發。示威者聚集在明斯克的議會外面，總統盧卡申科要求俄羅斯支援。當示威者遭到毆打或殺害後，他們請求援助。北約成員國波蘭仍然對遭蘇聯壓迫的歷史心存不滿，因此對白俄羅斯的反對派實施了人道主義保護。波俄軍隊發生了衝突，俄羅斯與北約的對抗開始了。
和平因素擋不了戰爭風險？
在列舉了這些衝突後，文章對當今的國際秩序提出質疑：過去，兩個互相競爭的超級大國由於擔心地區衝突昇級，它們會管住自己羽翼下的那些好戰國家，如今，哪個世界大國有能力聲稱可以管住德黑蘭或平壤？
不過，文章也肯定說，今天的世界有一個很大的優勢：兩次大戰前的德國和第二次世界大戰前的日本都決心重新打造國際秩序，而現在，沒有哪個大國有這樣的決心。
文章也客觀地指出世界上有不少制約大戰的因素。比如說中國是一個迅速崛起的大國——這是國際關系中一個不穩定的現象——但是，中國似乎把注意力集中在經濟增長上，而不是軍事佔領。俄羅斯對自己喪失超級大國的地位心存不滿，但是它並不願意挑戰美國的軍事優勢，它更感興趣的是挖掘自己豐富的油氣資源。核武的恐怖平衡也構成強權之間不敢輕啟戰端的制約因素。各國政府之間建立了緊急熱線，外交工具也比以前先進了。盡管聯合國安理會拖拖拉拉，但它仍定期讓大國的代表們會集在一起，處理正在發展的危機，等等。
文章最後說，有理由相信，大國對玩火幾乎沒有興趣。但同時又警告說，自大也是危險的。作者舉例說，英國經濟學家諾曼·安吉爾曾寫過一本書《緊密的經濟聯系使大國之間的衝突不再存在》。他的書寫於1910年，1914年歐洲各國軍隊開始混戰時，這本書正在書店裡賣著呢。
這篇文章引起的反響是巨大的，一些宗教網站驚呼世界末日來臨。媒體也掀起了討論的熱潮，英國《聲音》的標題是『在第三次世界大戰的危機背後』，《芝加哥論壇報》的文章標題是『關於第三次世界大戰的傳言』，加拿大多倫多廣播電臺則是『中東衝突引來第三次世界大戰』，哥倫比亞廣播公司是『金裡奇等不及第三次世界大戰』。
也許只是新保守派的陰謀
清華大學國際問題教授閻學通說，之所以出現這篇文章，是因為黎以戰爭的爆發跟第一次世界大戰的開端有點相似，都是因為一件小事引起的，其實綁架兩個以軍人質並不能構成發動戰爭的理由。但說這是第三次世界大戰的前夜是危言聳聽，因為世界大戰必須是有結成軍事同盟、有世界規模的兩大陣營對立纔行。
中國現代國際關系研究院美國所研究員袁鵬也說，他不同意這篇文章的看法。他說第一次世界大戰對陣雙方是協約國和同盟國，第二次世界大戰對陣雙方是軸心國和同盟國。而在今天，世界主要國家之間還沒有形成兩大敵對的陣營。大國之間的關系主流是合作關系，比如朝鮮導彈危機，聯合國通過了一致的聲明，比如針對近日發生在中東的軍事衝突，八國集團也有對外的一致表示。
從『9·11』事件發生後，美國就出現了第三次世界大戰可能爆發之說。最近還出了一篇《克勞塞維茨(《戰爭論》的作者)與第三次世界大戰》，《大西洋月刊》最近還炒作過『中美之間的戰爭』，至於『美俄新冷戰』的說法就更多。不少西方學者也將此作為一個重要課題來研究，他們認為，對照第一次、第二次世界大戰前的形勢，現在的亂局更為嚴重，而且死傷平民的數字也很高。袁鵬認為，這類說法不能說是完全沒有道理，至少反映了現在的世界上，衝突熱點確實比以前更多，而且都在一個時間集中爆發。不過需要注意的一點是，這些國家雖然被美國稱為『邪惡軸心』，但它們之間並沒有結盟的關系。而美國與主要大國之間同樣也沒有結盟的關系，跟歐洲國家的立場尚且有分歧，更不用說是跟中俄了。
也有美國學者認為，這不過是新保守派的『陰謀』而已。他們眼見失勢，希望借第三次世界大戰這個話題重整旗鼓，甚至鼓動美國借機向中東推進，拿下敘利亞和伊朗。保守派的《旗幟周刊》甚至喊出了『還要等什麼？』的口號。袁鵬也認為，現在出現這種論調，是符合美國的民族心理和某些利益集團的利益的。因為軍事和美國有不可分割的聯系，中期選舉在即，布什需要保持他的支持率，同時，在戰場上是最能體現美國的世界領袖作用的。
此文發表後，英國著名歷史學家弗格森就在《洛杉磯時報》的網站上撰文說，現在發生的也許不是第三次世界大戰，但情況有可能會像一場世界大戰一樣糟糕。袁鵬認為，要說現在的情形跟世界大戰有一點像的是，確實存在著幾對力量的對壘情況。比如極端伊斯蘭世界與美國的對壘，但恐怖主義形成不了發動世界級戰爭的力量，目前恐怖主義仍然是以散兵游勇為主。事實上，現在發生的戰爭都與恐怖主義無關，比如伊拉克戰爭是因為情報失誤，或者說美國的別有用心，黎以衝突是由來已久的問題，而且黎巴嫩和伊拉克都沒有得到大國的支持，所以還只能算是地區性衝突。
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