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專家說，隨着日本首相小泉純一郎於9月卸任，美國面臨的一個關鍵挑戰是如何平衡與其亞洲盟友日本和地區大國中國之間的關係。
美國希望維持與日本的不一般的關係，同時渴望向正在崛起的中國示好。但是，中國加強軍力的做法被東京視爲威脅，而且這兩個亞洲大國之間存在領土糾紛，它們在投資、能源和政治影響力方面競爭激烈。
曾擔任白宮亞洲政策協調員的邁克爾·格林說：“作爲日本的盟友，美國首次被迫需要就競爭日益加劇的東京和北京之間的站位作出選擇。”格林在華盛頓戰略和國際研究中心的一份報告中說，“這尤其重要，因爲日本和中國的軍艦和戰機彼此在近距離活動”，以捍衛各自的領土主張。他表示，在美日軍事同盟50年的最初幾十年，東京行事非常謹慎，以避免陷入美國自身與中國的競爭當中。他說：“日本和中國在亞洲從未同時強大過，這兩個大國今後數年將努力找到某種穩定的平衡。”
小泉和布什業已建立牢固的私人關係，並且也構築了兩國緊密的雙邊安全合作關係。很有可能接替小泉的官房長官安倍晉三稱他想要繼續加強美日同盟，但安倍對小泉參拜靖國神社持寬容態度，而那是導致日中疏遠的原因。
北京不完全反對美日同盟，中國的批評只集中於“美國和日本利用這種同盟關係來干涉其他國家和主導地區事務”。去年，美日首次宣佈臺灣是兩國共同關注的安全問題。中國現代國際關係研究院日本問題專家楊波江(音)說，“中國特別反對美日同盟無限擴大，主張華盛頓與東京之間的安全關係應侷限於雙邊範圍。”
日本反對黨首領小澤一郎批評小泉參拜靖國神社和過於親美。他希望日本修復與亞洲國家的關係。麻省理工學院國際問題研究中心主任理查德·塞繆爾斯說，爲軟化其鷹派形象，小泉可能的繼任者安倍或許不會再強調日本的軍事實力，而注重相對於中國的日本軟實力優勢。
他說，日本需要一名手腕嫺熟的共識構建者，但任何新的共識也將取決於“力量平衡的變化，尤其是中國與美國之間的力量平衡”。“在使日本邁向大國地位上，他不會走得太遠，他也不會容許日本過於依賴美國以免陷入其中”。
格林說，布什預計會繼續與小泉的繼任者發展牢固的關係，而推測下任白宮主人將如何對待日本則爲時尚早。任何共和黨的總統很可能會維持以日本爲中心的亞洲政策，但有跡象表明民主黨對地區政策的看法存在分歧。部分偏左的民主黨人士甚至認爲，華盛頓與日本走得太近，未能就中國的崛起而作出調整。
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