美國東部時間25日20時52分,美國宇航局一對孿生飛船成功升空,它們將在未來兩年內首次拍攝太陽爆發時的三維圖像。科學家將藉助觀測結果進行更精確的“太空天氣預報”。
這對孿生飛船將在未來3個月內藉助月球引力,進入各自的飛行軌道,其中之一定位於地球繞日軌道的前方,另一個則在後方。隨後,二者就將如同人的雙眼一樣,利用在太空中相互錯開的優越定位“注視”太陽,測量和記錄太陽爆發。
美國宇航局介紹說,這一太陽觀測計劃名爲“日地關聯天文臺”,耗資約5億美元。二者雖號稱孿生,但在內部結構上有一些細微差別。從外觀看,每艘飛船有一臺電冰箱大小,外部太陽能電池板展開後,身長可達公共汽車的車身長度。
兩艘飛船都配備了4套高級成像、觀測等儀器,可以更精準地觀測太陽爆發,瞭解整個“太空天氣”及對地球造成的潛在影響。
太陽爆發主要指太陽上發生的日冕物質拋射等劇烈活動。如果拋射方向正對地球,會在地球大氣層中引發強烈磁暴,破壞電力系統、通信設施等,同時還會損壞地球同步衛星,使得太空中的宇航員暴露在強烈的輻射之下。
日冕物質拋射抵達地球一般需要兩三天時間。科學家說,現有的太陽監測衛星可以在磁暴來臨時提供一定程度的預警,但現階段的預警通常都太遲或不夠精確,一旦磁暴發生,損失極其慘重。有了日地關聯天文臺的跟蹤觀測,就可以將磁暴預警時間大幅縮短,“太空天氣預報”水平將大爲改觀。
項目科學家邁克爾·凱澤說,目前人類的“太空天氣預報”水平僅相當於上世紀50年代時的地面天氣預報水平,“那時雨雲都飄過頭頂了,人們才知道可能要來颶風”。而日地關聯天文臺投入工作後,人們不僅能觀測到太陽爆發活動何時發生,還能更準確地計算出日冕物質拋射方向、抵達地球時間,爲防災贏取更多時間。
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