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這是2003年11月4日，佐利克在美國首都華盛頓白宮出席新聞發布會的資料照片。
盡管本刊記者對美國國務院助理國務卿希爾進行破例長時間的專訪，但在我們看來，這次采訪並非能了解美國對華政策之全部。因為希爾在更多情況下只是一個執行者，而非決策人。
美對華外交決策，是一個由總統主導、多個主體參與的過程。其中，國家安全委員會(以下簡稱『國安會』)、國務院和國防部，扮演著最重要的角色。根據『自上而下』的原則，這一決策過程大致為——第一步，由國安會官員收集來自外交、軍事和情報等部門的資料和建議，並進行匯總、分析和歸納；第二步，總統領導的國安會經討論做出戰略層面的決策；第三步，國務院等部門負責制定具體政策並予以落實。
國安會會議的參加者包括總統、副總統、國家安全顧問、國務卿、國防部長、參謀長聯席會議主席、國家情報局長以及財政部長等人，其決策的重要性可見一斑。國安會因而被視為美國外交系統的『神經中樞』。目前，負責召集國安會會議的是總統國家安全事務助理哈德利，而具體負責對華事務的官員則是總統特別助理、負責東亞事務的資深主任韋德寧。
由賴斯執掌的國務院，是美國政府對華政策的『設計者』和『執行者』。國務院設有國務卿、常務副國務卿、副國務卿、助理國務卿及助理國務卿幫辦等職。負責政治事務的副國務卿伯恩斯最近成為中美戰略對話的美方代表之一。負責亞太事務的助理國務卿克裡斯托夫·希爾，主要負責朝鮮半島核問題，在對華政策問題上也有一定的發言權。負責中國大陸、臺灣和蒙古事務的助理國務卿幫辦柯慶生，今年7月剛剛走馬上任，是處理對華具體事務的官員。
國防部是美國主張對華強硬的最重要部門，也是對布什制定對華軍事和安全政策最具影響力的部門。它設有常務副國防部長、助理國防部長和助理國防部長幫辦。國防部不久前增設了一名主管亞太安全事務的助理國防部長。目前，負責亞洲事務的助理國防部長幫辦勞利斯，被認為最有可能出任該職。
美國其他直接參與對華決策的部門，還包括副總統辦公室、中央情報局、能源部和財政部等。此外，總統還會主動與參眾兩院的議長和資深議員進行溝通，聽取他們的意見。近年來，由於經濟因素在中美關系中的地位日漸重要，美國商務部、農業部以及總統貿易辦公室，在對華決策過程中也獲得了較大的發言權。
以美國對華『利益攸關方』政策的出臺為例。2005年中期，美國國內再次展開對華政策『大辯論』。在此背景下，美國國務院要求白宮明確其對華政策的基調。布什總統遂作出指示：美中關系『復雜』、『重要』，『需要穩定』。根據這一指示，賴斯授權時任常務副國務卿的佐利克擬定促使中國成為『負責任的利益攸關方』的政策草案。該草案在得到國安會、副總統辦公室和其他政府部門的認可後，由佐利克於2005年9月21日正式在演講中提出。今年年初，美國出臺的《國家安全戰略報告》和『中國軍力報告』，都先後引用『利益攸關方』這一說法。
需要說明的是，不同的美國總統，其對華外交決策的風格各不相同。布什總統上臺後，一改前總統克林頓對華外交決策時事必躬親的做法，更傾向於『抓大放小』：即總統確定大政方針，具體的『細節問題』交給國安會和國務院來處理。此外，相關部門領導人與總統關系的遠近，直接決定其進行決策時影響力的大小。例如，賴斯因與布什總統關系密切，在對華政策上的發言權，明顯大於其前任鮑威爾。
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