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春節作爲“中華民族第一大節”，到底起源於何時？據考證，中國“春節”起源於新石器時期，但“春節”稱謂正式冠名是在辛亥革命以後。
據中國民間文藝家協會祕書長霍尚德介紹，過年對於中華民族可以說源遠流長，有了數千年的歷史。而“春節”的起源和農業生產密不可分，大約在新石器時期，先民們根據農作物的生長週期發現了春夏秋冬四季交替的規律，由此有了“年”的概念。
但“年”的名稱出現卻較晚。據《爾雅》記載，堯舜時稱年爲“載”，夏代稱年爲“歲”，商代稱年爲“祀”，直到周代才稱爲“年”。目前，最早的年節因文獻不足尚難定論，但西周初年已有了一年一度在新舊歲交替之際慶祝豐收和祭祀祖先的風俗活動，可以認爲是“年”的雛形。到漢武帝時，爲了讓曆法定型不至錯亂，創立並實行了“太初曆”，以夏曆的孟春之月(即今之農曆正月)爲歲首，一直沿用至清末。年節，也就是春節作爲中華民族最隆重的節日，也因此以固定的日子沿襲下來。
不過在民間傳說中，“年”卻是另外一種面貌。中國古時候有一種叫“年”的怪獸，它頭長觸角，兇猛異常。“年”居海底，每年除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。“年”一來，樹木凋敝，百草不生；“年”一過，萬物生長，鮮花遍地。“年”如何可以過去呢？據說“年”最怕紅色、火光和炸響。從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹以驅除“年”獸；戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好，相互慶賀平安度過了“年”關。這風俗越傳越廣，便成爲中國民間最隆重的傳統節日。
春節是漢族最重要的節日：然而，中國是個多民族的國家，除漢族外，還有十幾個少數民族也有過春節的習俗。
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