| 東江縱隊是開闢華南敵後戰場和堅持華南抗戰的人民抗日遊擊隊主力部隊之一。在抗日戰爭中共進行大小戰鬥1400餘次，殲滅日僞軍9000餘人，建立了總面積約1.5萬平方公里、人口約450萬的抗日根據地和游擊區，有2500餘名指戰員英勇犧牲。
中共中央高度重視廣東地區的抗日鬥爭。全國抗戰開始後，就派廖承志、潘漢年和張雲逸到香港、廣州組建八路軍辦事處，開展統戰工作和動員民衆抗日。1938年4月，成立了中共廣東省委。同年10月，日軍侵佔東江下游各縣及廣州後，中共中央即電示廣東省委和八路軍駐香港辦事處在東江敵佔區開拓游擊區。
據此，八路軍駐香港辦事處主任廖承志委派中共香港海員工委書記曾生，率共產黨員和香港進步工人、華僑知識青年共30餘人到達惠陽縣坪山地區，組織人民抗日武裝。12月2日，成立惠寶人民抗日遊擊總隊，曾生任總隊長。1939年1月1日，中共東莞中心縣委及寶安、增城中共組織領導的人民武裝成立東寶惠邊人民抗日遊擊大隊，王作堯任大隊長。兩支武裝共200餘人，分別使用國民革命軍第四戰區東江指揮所新編遊擊大隊和第2遊擊大隊番號。4月，中共中央派八路軍留守兵團所屬保安司令部參謀處主任梁鴻鈞等到東江，成立東江軍事委員會，統一領導這兩個遊擊大隊。游擊隊主動襲擊日軍，收復大鵬半島沙魚涌、葵涌和寶安縣南頭鎮，部隊發展到700餘人。1940年3月，在國民黨頑軍的進攻下，游擊隊受到嚴重損失，餘部100餘人分散隱蔽在海豐、陸豐沿海地區。
8月，根據中共中央的指示，新編遊擊大隊和第2遊擊大隊餘部返抵寶安縣上下坪村，改編爲廣東人民抗日遊擊隊第3、第5大隊，梁鴻鈞負責軍事指揮，林平任政治委員。10月，第3、第5大隊分別進入東莞縣大嶺山區和寶安縣陽臺山區，發動羣衆，組織民兵，擊退日僞軍和國民黨頑軍多次進攻。1941年4月，成立增(城)從(化)番(禺)獨立大隊，游擊區擴展到增城和廣州市東北郊一帶。9月，廣東人民抗日遊擊隊發展到1500餘人，在廣九鐵路西側建立了大嶺山和陽臺山抗日根據地。12月，日軍侵佔香港。第3、第5大隊各派出一支武工隊進入港九地區，成立港九大隊，開展城市游擊戰。
1942年1月，根據中共南方工委的決定，成立廣東軍政委員會，廣東人民抗日遊擊隊改稱廣東人民抗日遊擊總隊，梁鴻鈞任總隊長，林平任政治委員。同年春，廣東人民抗日遊擊總隊根據中共中央南方局的指示，先後從香港營救出何香凝、柳亞子、茅盾、鄒韜奮等著名愛國民主人士、文化界知名人士、國民黨官員和眷屬，以及美國、英國、荷蘭、比利時、印度等國際友人共800餘人。1943年春，遊擊總隊向日僞軍展開廣泛出擊，對進犯根據地的國民黨頑軍進行反擊，至7月，恢復和發展了惠東寶抗日根據地。同年冬，遊擊總隊以靈活機動的戰術，挫敗日僞軍對大嶺山根據地發動的“萬人掃蕩”，並擊退日僞軍對陽臺山根據地的多次進攻。
1943年12月2日，廣東人民抗日遊擊總隊改編爲東江縱隊，曾生任司令員，林平任政治委員。下轄第2、第3、第5大隊和惠陽、寶安、港九、護航大隊，共3000餘人。東江縱隊成立後，向日僞軍連續出擊，至1944年6月，進行戰鬥148次，殲滅日僞軍1000餘人。至1945年2月，東江縱隊擴編爲9個支隊，共9200餘人。隨後，創建以羅浮山爲中心的抗日根據地，游擊區域逐漸向粵北和粵東發展。日本投降後，東江縱隊向拒絕投降的日僞軍展開反攻。至9月底，收復城鎮60餘座，殲滅日僞軍1000餘人，縱隊總人數發展到1.1萬餘人。
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