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1926年底至1927年初，隨着北伐戰爭的勝利推進，中國工人運動以前所未有的聲勢蓬勃開展起來。在工人運動的高潮中，發生了震驚中外的收回漢口、九江英租界的鬥爭。這是中國工人階級的偉大壯舉，是中國近百年反帝鬥爭史上的光輝一頁。
中國大革命高潮的到來，引起了帝國主義的極大恐慌。英帝國主義爲了維護他們在中國的殖民權益，多次進行武裝挑釁，千方百計地干涉中國革命。1926年7月，國民革命軍進入湖南後，英國調遣軍艦和水兵到長沙、嶽州幫助吳佩孚抵抗北伐軍；9月5日，英國軍艦炮擊萬縣縣城，製造了千餘家民房店鋪被毀，死傷千人的萬縣慘案；北伐軍進軍武漢時，英艦在漢口上游50公里處向北伐軍開炮；11月26日，英國亞細亞煤油公司輪船在湖北團風江面撞沉中國輪船神龜號，致使500餘名中國同胞冤死江底……英帝國主義的種種暴行，激起中國人民的極大憤慨。
1926年12月26日，漢口各界羣衆20餘萬人，在李立三的領導下，在漢口濟生三馬路舉行反英大會。會議明確提出反對干涉中國獨立的英帝國主義，發表通電，強烈要求國民政府向英國政府提出嚴重抗議，並立即收回租界。
1927年1月1日至3日，武漢各界羣衆爲國民政府遷都武漢和北伐勝利舉行各種慶祝活動。1月3日下午，中央軍事政治學校宣傳隊在漢口英租界附近的江漢關鐘樓旁講演。現場氣氛熱烈，聽講羣衆越聚越多。英國租界當局十分恐慌，調動長江中英國軍艦上的水兵登岸。全副武裝的英軍水兵衝出租界，撲向手無寸鐵的聽講羣衆，當場刺死一人，打傷30多人，製造了漢口“一三”慘案。
當時，中國共產黨領導的湖北省總工會第一次代表大會正在漢口召開。得知慘案後，主持大會的李立三、劉少奇立即領導全體代表聲討英帝國主義的暴行，並於當晚發表《爲反對英水兵慘殺同胞通電》提出請國民政府收回漢口英租界等六項要求和實行抵制英貨、封鎖英租界等五項辦法。
英帝國主義的暴行激起了長期鬱積在武漢人民心裏的熊熊怒火。1月4日，省總工會、省農民協會、省學生聯合會等200多個團體的500多名代表舉行武漢工農商學各界聯席會議，根據省總工會第一次代表大會所提要求和辦法，提出了請國民政府向英國領事館提出嚴重抗議、由國民政府收回英租界、實行抵制英貨、封鎖英租界等八項決議。在李立三、劉少奇等領導和組織下，湖北全省總工會和各行業工會紛紛發表通電、通告，揭露英帝國主義屠殺中國人民的罪行，號召工人階級和人民羣衆爲收回英租界而鬥爭。
1月5日，武漢舉行罷工、罷市、罷課。下午，在李立三、劉少奇等領導和組織下，在漢口濟生三馬路召開了30萬人參加的反英示威大會，會後舉行示威遊行。羣衆高喊着“打倒帝國主義”、“收回租界”等口號，向英租界挺進。工人糾察隊員率先衝進租界，迅速拆除沙包、電網組成的防禦工事，掃清障礙。隨後，羣衆衝進英租界，包圍了巡捕房和工部局辦公樓，驅逐了租界內的巡捕。憤怒的羣衆登上樓頂，扯下英國旗，佔領了租界。租界內的英國官員和巡捕、水兵逃往江邊的英國軍艦。漢口英租界被愛國羣衆控制。
1月6日，江西九江各界羣衆集會遊行，聲援武漢人民收回英租界的鬥爭。英國水兵再次干涉，打死打傷工人數名，製造了九江“一六”慘案。九江工人和市民在武漢羣衆鬥爭勝利的鼓舞下，衝進租界，拆毀租界四周所佈的木樁、沙袋、帶刺的鐵絲網等物，佔領了九江英租界。
武漢、九江人民收回英租界的鬥爭得到了全國人民的聲援。湖北、江西、廣東、湖南、安徽、浙江、福建、上海、天津、北京等地紛紛召開大會，組織反英遊行示威，形成了全國規模的反帝鬥爭洪流。共產國際、蘇聯政府及英、日、美等國的工人階級也發表通電、宣言，支持中國人民的革命鬥爭。
武漢國民政府支持羣衆收回英租界的正義要求，向英國政府提出抗議，並決定由外交部長陳友仁主持對英交涉。面對聲勢浩大的羣衆反帝運動，英國政府不得不作出讓步，在2月19日和20日分別與武漢國民政府簽署協定，將在漢口、九江的租界交還中國。至此，中國人民收回漢口、九江英租界的鬥爭取得了完全的勝利。這是鴉片戰爭以來中國人民反帝外交鬥爭史上的一次重大勝利，使中國人民受到極大鼓舞。
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