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隨着天津歷史的變遷和城市建設的不斷進步，一些曾經標註在老地圖上的“城市痕跡”消失了，但它的座標和符號卻永遠記錄在那些幾年前、十幾年前、幾十年前甚至更早的天津老地圖中。年近60歲的陳元禎是一位地圖收藏愛好者，他認爲，地圖是記載和折射一座城市歷史變遷的最好見證。
陳元禎家的書櫃裏擺滿了各種地圖和地圖集，其中既有天津早期的地圖，也有最新版本的天津地圖。記者在一本1956年的《天津市公用事業統計資料》上看到，上面不僅有當時的公用事業統計資料，而且附有當時天津市公共汽車路線圖、電車路線圖等。它上面記載，1950年天津市的公共汽車僅有99輛，無軌電車僅有10輛，而如今本市的公交車總數已近6000輛。
“這還不算什麼，我的電腦裏面存儲的地圖才豐富呢！”記者在陳元禎的電腦裏看到了一個專門用來儲存地圖的文件夾。原來，老人爲了更好地保存這些珍貴的地圖資料，自學了電腦操作知識，併購買了數碼相機，將所有的地圖拍攝下來，製作成電子文件儲存在電腦裏。記者看到，老人按照地圖的年代、種類等將地圖分成了多個表格進行排序，而每個表格裏標註着地圖詳細資料，如哪年哪月出版、背景資料等。
年輕時，陳元禎經常東奔西走往來於其他城市，但當時他並沒有其他城市的地圖，因此從那時起他就開始自己手繪地圖。直至現在，老人還保留那些親手繪製的地圖。從那以後，陳元禎逐漸愛上了小小的地圖。起初，陳元禎只是收藏生活中能夠隨手得到的地圖，但隨着收藏地圖的增多，陳元禎覺得不過癮了，便利用業餘時間逛舊書市場，購買一些比較難得的地圖。如今，老人收藏的天津地圖達1000餘種。
陳元禎說，他收藏的地圖中最爲喜愛的是1875年前後出版的《八省沿海圖》，它是根據英國海軍19世紀中期測繪的資料、編繪的海圖重新分幅編制的，屬航行圖，共79幅，而他收集到其中的11幅。這11幅圖正是從天津大沽口至北京通州的河道流域圖，有一幅是北運河全圖，這是迄今發現最早的一幅用近代測繪技術繪製的北運河全圖。該圖爲宣紙石印，非常珍貴。“我每收集到一幅早期地圖，就通過《中國測繪史》和《地圖測繪與中國疆域變遷》等書籍進行研究考證，從不同年代、不同版本的地圖上，研究天津的歷史變遷。”
“從我收集到的解放後的天津地圖分析，天津市有十大變化。如：地圖上城市的標誌性建築變化迅速，從鶴立雞羣的百貨大樓，到高樓大廈的星羅棋佈。地圖上原有的交通要道變成了步行街。座座新橋，取代了擺渡……”
“地圖具有一種神奇的品質，那就是記載過去，承載變遷。”陳元禎說，他正在編輯一本叫《地圖上的天津和天津的地圖》的書，想通過這本書講述天津的變遷和發展。
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