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東北人民解放軍經過艱苦的轉戰，到1948年夏秋，已經從根本上改變了東北戰局。東北97%的土地面積和86%的人口已獲解放，東北解放區工農業生產發展。東北人民解放軍總兵力已發展到100餘萬人，裝備改善，士氣高漲。
而東北國民黨軍由於連連受挫，損兵折將，55萬餘人被分割在長春、瀋陽、錦州三個互不相連的地區。長春、瀋陽的陸上補給線全被截斷。軍心動搖，士氣低落。力量對比，東北人民解放軍無論是數量還是質量，都超過了國民黨軍，已經有實力爭取一戰而消滅全部敵軍，解放全東北。
面對東北非常不利的形勢，蔣介石很焦慮。爲了保存力量，曾考慮放棄長春、瀋陽、打通鐵路交通線，把瀋陽主力轉移到錦州，伺機轉用於華北、華東戰場；但是又顧慮放棄東北，將會在政治上、軍事上產生嚴重後果，因而，是撤是守舉棋不定。
在蔣介石對東北抉擇猶豫不決的時候，毛澤東從有利於全國戰局的發展，有利於東北早日解放着眼，做出了東北野戰軍主力南下北寧路，把作戰重心放在錦州，而置長春、瀋陽兩地於不顧，並準備在打錦州時，殲滅由瀋陽來援之敵的戰略決策。並號召東北人民解放軍，要樹立打前所未有的大殲滅戰的決心，即在瀋陽敵軍全軍來援時敢於同他作戰，將其就地殲滅。
1948年9月12日，東北野戰軍對錦州至山海關段鐵路發起攻擊，至10月1日，攻克錦州北面屏障義縣和錦州南面的高橋、塔山、興城，孤立錦州。錦州是山海關內外陸上交通的咽喉，爲歷代兵家必爭之地，戰略地位十分重要。蔣介石接到東北"剿匪"副總司令兼錦州指揮所主任範漢傑的告急電後，立即從南京飛到北平、瀋陽，經過精心謀劃，決定集中22個師，組成東西兩兵團，分別從錦西、瀋陽出動，東西對進，夾擊圍攻錦州的東北野戰軍。
東北野戰軍司令員林彪獲悉國民黨軍增兵錦西后，擔心擔負阻擊任務的兵力太少，阻擋不住，因爲兩錦之間距離僅爲50公里，擔心打錦州的部隊陷入敵人內外夾擊之中。於是在10月2日22時致電中央軍委，提議回師打長春。但過了不多時，他又報告中央，決心仍然打錦州，並調整了兵力部署。
毛澤東、周恩來等人收到林彪的報告後，立即覆電，重申必須集中兵力迅速打下錦州，"對此計劃不應再改"，並且指出，"回頭打長春那更是絕大的錯誤想法，因爲你們很快就放棄了，故在事實上未生影響。"
按照新的部署，東北野戰軍以2個縱隊7個師和炮縱主力，組成北突擊集團，以2個縱隊6個師組成南突擊集團，以1個縱隊組成東突擊集團。從10月9日開始，從北、南、東三個方向對錦州發起攻擊，掃清外圍後，於10月14日10時發動總攻，經過31小時激戰，攻克錦州，全殲守敵10萬人，俘虜範漢傑。
在攻擊錦州的同時，東北野戰軍擔任阻擊任務的部隊，分別在彰武、新立屯和塔山地區，進行了防禦作戰，尤其是塔山阻擊戰，激戰6晝夜，擊退"東進兵團"數十次猛烈進攻，堅守住了陣地，涌現出了"塔山英雄團"、"白台山英雄團"等英雄戰鬥集體，爲攻克錦州贏得了時間。
錦州解放後，東北戰局急轉直下。10月15日，蔣介石又飛到瀋陽，嚴令東北"剿匪"副總司令鄭洞國率部向瀋陽突圍，鄭洞國迫於蔣介石的壓力，決定10月17日行動。但他沒有料到，在人民解放軍的爭取下，第60軍軍長曾澤生率所部於這天起義了，突圍計劃破產。19日，新7軍軍長李鴻率部放下武器。鄭洞國被迫於21日凌晨走出指揮部中央銀行大樓向解放軍投誠。長春和平解放。
與此同時，"西進兵團"司令官廖耀湘，在蔣介石督催下，於10月20日由彰武、新立屯地區南下，企圖在"東進兵團"配合下，重佔錦州，掩護瀋陽國民黨軍沿鐵路線撤入關內。10月21日對黑山、大虎山發動攻擊，遭遇解放軍的頑強抵抗。
毛澤東電告林彪、羅榮桓，蔣介石仍然不改變錦西瀋陽兩路向你們尋戰的方針，對我軍來說是很有利的，在此種情形下，你們採取誘敵深入，打大殲滅戰的方針甚爲正確，"望即本此方針，即刻動手部署，以全殲廖兵團爲目的。"
黑山、大虎山阻擊戰鏖戰正急之時，東北野戰軍攻錦州得勝之師迅速回頭，猶如飛將軍從天降，從南北兩翼鉗擊合圍廖耀湘兵團。廖耀湘進攻黑山、大虎山受阻後，乃改變計劃向營口方向撤退，企圖從海上逃走，但途中又遇解放軍的攔截，不得已分成兩股向瀋陽方向突圍。由於指揮錯亂，部隊來往調動，陷入一遍混亂。這時坐在北平指揮的蔣介石獲此消息後說："東北全軍，似將陷於盡墨之命運。寸中焦慮，誠不知所止矣。"眼睜睜看着自己的嫡系部隊被圍殲而無可奈何。
從10月26日4時起，東北野戰軍在繞陽河以西、大虎山以東、無樑殿以南、魏家窩棚以北約120平方公里區域內，展開了中國人民解放軍戰史上空前大規模的圍殲戰，至28日5時，殲滅廖耀湘兵團5個軍12個師10萬餘人，其中包括蔣介石"五大主力"中的新編第1、第6兩軍，俘虜廖耀湘，取得了遼瀋戰役的決定性勝利。
東北"剿匪"總司令衛立煌驚悉廖耀湘兵團被圍殲，知道大勢已去，乃匆忙乘飛機逃離瀋陽，由第8兵團司令官周福成統一指揮瀋陽殘部14萬人繼續頑抗。東北野戰軍乘勝於11月2日解放東北最大城市瀋陽和營口。錦西、葫蘆島地區的國民黨軍，在廖耀湘兵團被圍殲時，未敢北進增援，瀋陽解放後，於11月9日乘船從海上逃走。至此，東北全境解放。
遼瀋戰役，東北人民解放軍以傷亡近7萬人的代價，殲滅國民黨軍42.7萬人，取得震驚中外的勝利。從此，東北野戰軍成爲人民解放軍一支強大的戰略預備力量。遼瀋戰役，加上當時其他戰場上的勝利，使中國軍事形勢發生了重大變化，人民解放軍不但在質量上早已佔有優良，而且在數量上現在也已經佔有優劣。
據此，毛澤東指出，原來預計從1946年7月算起，大約需要五年左右時間從根本上打倒國民黨反動政府，現在看來，只需從1948年11月起，再有一年左右的時間，就能夠實現了。
東北野戰軍之所以能在52天的時間內取得如此巨大的勝利，就其戰役組織指揮來說，主要是堅決貫徹執行了以主力南下北寧路的作戰方針；集中兩倍半於敵的兵力，迅速攻克了戰略樞紐錦州；攻錦州後迅速回師合圍了廖耀湘兵團；在合圍的同時，乘敵慌亂，猛烈進行穿插分割；同時把軍事打擊與政治爭取密切結合起來，爭取了一部分敵軍起義，加速了戰役勝利進程。
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