美國是最先探索月球的國家之一，從衛星“繞月”到阿波羅飛船首次登月，再到如今開展“重返月球”計劃，要在月球上建立永久基地，美國的月球探索已進入更深層次。月球還被美國視爲太空探索的重要跳板，希望以月球爲中轉站，把宇航員送到火星乃至更遙遠的太空中。
美國最初的月球探索活動源於與蘇聯冷戰的壓力。1961年5月，當時的美國總統約翰·肯尼迪宣佈要在此後10年內實現載人登月。在這番講話背後，是當時蘇聯宇航員率先進入太空後美國的緊迫感。
1969年7月20日，美國的阿波羅11號飛船成功在月球着陸，宇航員阿姆斯特朗在月球表面留下了人類第一個腳印。同年7月24日，這艘飛船載着宇航員順利返回地球。不過，在阿波羅17號飛船於1972年完成登月後，美國的月球探索活動一度放慢了腳步。上世紀90年代，幾屆美國政府都面臨財政預算緊縮問題，何時能重返月球，沒有定論。
但在美國太空探索計劃中，月球無疑仍是最重要的考察對象之一。這一方面緣於月球本身的科學研究價值；另一方面，月球也是開發航天技術的絕佳實驗場所。
2004年1月，美國總統布什發佈“新太空探索計劃”，內容包括研製下一代航天器，重返月球乃至登上火星等。2006年12月，美國宇航局發佈“重返月球”計劃，描繪了本世紀美國探索月球的整體框架和目標，其中包括建立月球基地。
“重返月球”計劃中有3個重要方面值得注意。一是肩負“重返月球”載人飛行任務的下一代航天器“奧賴恩”目前已進入研製的關鍵階段。按計劃，“奧賴恩”將於2014年前執行飛往國際空間站的任務，並在2020年執行飛往月球的載人飛行任務。
二是月球着陸器，它是重返月球的關鍵設備之一。美國宇航局說，這種着陸器將能在無人駕駛和有人駕駛兩種模式下工作，能快速、安全地在月球上任何地點着陸。
三是建設月球永久基地。這需要若干次無人探測先行探路，比如勘測便於登月的月面區域，對月球自然資源進行取樣檢測，爲未來的登陸艙進行技術風險評估等。其中月球基地的選址備受關注，月球的南極和北極是兩個備選地點。2008年，美國將發射“月球勘測軌道飛行器”，爲月球基地選址及後續探測鋪路。
根據“重返月球”計劃，美宇航員首次重返月球的時間可能在2020年，最初的幾次登月可能均由4名宇航員完成，他們在月球表面的停留時間約爲7天。隨後，美國將逐步建設月球基地，其中包括建立電力供應系統、月球車裝配及宇航員居住區建設。最終的月球永久基地將可以保障宇航員在月球上持續居住180天，可爲載人探索火星作準備。
爲了完成上述計劃，美國宇航局表示可允許部分國家的科研和商業機構參與其中，以優化配置可利用的知識和資源。(記者張忠霞)
