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日前，中國衛生部部長陳竺宣佈：中國參加新型農村合作醫療的人口已達7.2億，佔全國農業人口的八成以上。短短5年時間，新農合制度由局部試點轉向全面推開，2008年將基本覆蓋全國所有縣(市、區)。這一重大舉措，體現了中國政府對億萬農民健康的高度關切。
中國是一個13億人口的大國。9億農民的健康，是一個最基本的民生問題。建立新農合制度的目的，就是爲了維護農民利益，促進衛生公平。如今，這一制度顯著減輕了農民的醫療負擔，成爲農民健康的“保護傘”，得到了廣大農民的擁護。
中國農村合作醫療制度曾幾經起落。20世紀60年代提出“把醫療衛生工作的重點放到農村去”的方針，到上世紀70年代末有90%的行政村實行了農村合作醫療，形成了集預防、醫療、保健功能於一體的縣、鄉、村三級衛生服務網絡，培養了一大批紮根農村的“赤腳醫生”。這項制度被世界衛生組織譽爲“以最少投入獲得了最大健康收益”的“中國模式”。到了上世紀80年代，隨着集體經濟的衰落，農村合作醫療迅速瓦解崩潰。上世紀90年代初，國家提出恢復和重建合作醫療制度，但籌資“以個人投入爲主，集體扶持，政府適當支持”，擔子主要壓在了農民自己肩上，結果沒有得到廣大農民的響應。
2002年10月，黨中央、國務院提出建立新型農村合作醫療制度。其最大特點是，政府投入爲主，農民自願參加。由政府主導，爲農民建立醫療保障制度，這在歷史上是第一次。該制度以大病統籌爲主，重點解決農民因大病導致的風險。由於符合農民的願望和利益，很快形成燎原之勢，成爲具有中國特色的農民醫療保障制度。
當然，農村醫療保障制度是一個系統工程。新農合制度只是一項初級醫療保障制度，而不是一把“萬能鑰匙”。在當前的經濟社會發展水平下，它還不能解決農村醫療衛生的所有問題，與農民的期望值還有一定差距。例如，籌資水平較低，抗風險能力不強。特別是在緩解農民因病致貧、因病返貧方面，效果還不夠理想。世界衛生組織指出，在一個家庭中，如果醫療費支出佔家庭總收入的比例超過40%，就是災難性衛生支出。目前，新農合的絕大部分資金，已經用到了發生災難性衛生支出家庭的補助上。但是，仍有很多災難性衛生支出家庭沒有得到解脫。又如，有的地方醫療費用過快上漲，蠶食了政府投入的資金，降低了農民的受益水平。這些都是改革和發展中出現的問題，需要循序漸進，經歷一個由不完善到逐步完善、由低水平到較高水平的發展階段。對此，我們必須用辯證的眼光來看待，既不能高估成績，也不能盲目否定。
醫改是一個動態的過程，新農合制度的建設也絕非一朝一夕的事。新農合制度剛剛起步，還有很長的道路要走。能否辦好這件事情，不僅關乎億萬農民的健康，而且關乎醫療衛生體制改革的成敗，關乎中國經濟社會發展的全局。(白劍峯)
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