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新華網華盛頓9月27日電(記者張忠霞)美國“黎明”號小行星探測器於該國東部時間27日早晨順利發射升空，它將遠赴火星和木星之間的小行星帶，首先探測竈神星，此後再趕往穀神星繼續觀測，幫助專家尋找太陽系誕生的線索。
“黎明”號最初定於今年7月發射，但由於一系列技術問題和天氣原因一拖再拖。美國東部時間27日7時34分(北京時間19時34分)，“黎明”號從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地由一枚德爾塔2型火箭運載，順利升空，開始了它長達8年超過50億公里的星際探索之旅。
按計劃，它將於2011年飛抵環竈神星軌道，在結束對其爲期6個月的觀察後啓程繼續趕往穀神星，預計在2015年抵達穀神星。如果不辱使命，“黎明”號將成爲第一個環繞兩個不同天體運行的無人探測器。
根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，穀神星已經從小行星升格爲矮行星，但美國宇航局沒有改口，仍稱“黎明”號爲小行星探測器。
不少科學家認爲，小行星是處於萌芽期但未得到機會成長起來的“行星嬰兒”。而小行星帶中的竈神星和穀神星在太陽系形成的最初幾百萬年中經歷了不同的進化歷程，因此它們是研究太陽系天體形成奧祕的絕佳對象，將有助於瞭解45億年前太陽系早期的情形和演化過程。
“黎明”號於2001年立項，去年3月由於“經費超支以及技術問題”，美國宇航局下令取消了這項探測計劃，“騰出資金進行重返月球乃至登上火星等載人探測項目”。但一些專家不忍“黎明”號就此夭折，經多方遊說後宇航局在不到一個月時間內又同意恢復。
據“黎明”號探測器項目首席科學家魯塞爾介紹，竈神星是與地球類似的巖狀天體，太陽系中距太陽較近的天體大多爲巖狀天體。而穀神星則是典型的冰態天體，這類天體主要位於距太陽較遠的軌道上。魯塞爾說：“這兩個極不相同的天體竟然可以位於同一個小行星帶中，這是‘黎明’號需要揭示的奧祕之一。”
另外，利用“黎明”號上的同一套科學儀器探測兩個不同目標，能便於科學家將兩套探測數據進行準確的對比分析，並根據它環繞竈神星和穀神星的運行軌道數據，對比測算這兩個天體的引力場等參數。
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