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《參考消息》是在批判斯大林、破除僵化思想的背景下於1957年誕生的。50年來，它一直以刊登外國和臺、港、澳地區的通訊社、報刊等媒體上的材料爲內容，成爲中國特色社會主義的一個小小的構件。
突破做《參考資料》“摘要版”的傳統
從1957年《參考消息》報問世開始，它就是從《參考資料》(參編部的主要產品，只供黨和國家高級幹部及有關單位閱讀)中選材。形象地說，《參考消息》是《參考資料》的“摘要版”，《參考消息》的編輯工作是《參考資料》的深加工工作。從信息管理的角度來說，就是《參考消息》讀者所能知道的信息，必須侷限於中央已經知道的信息範圍內，超前知道是不允許的。打破現狀，就是打破從《參考資料》中選材的侷限。《參考消息》刊登《參考資料》以外的材料，在粉碎“四人幫”以前只有極少數幾次。譬如：1965年印度尼西亞發生屠殺印尼共產黨的政變時，配合發表了1927年中國國民黨“清共”對中國共產黨的歷史教訓的文章；1969年連載的日本記者所寫的《蘇聯是社會主義國家嗎？》長文；以後又有美國記者埃德加·斯諾和毛澤東、周恩來的6篇訪談錄。這幾次都是周恩來親自指示刊登的。
粉碎“四人幫”以後，《參考消息》的最資深幹部殷新程率先從《參考資料》以外選了一些稿件，有《20世紀大事記》、《義犬救主》等等，刊登在《參考消息》上。因爲次數不算頻繁，稿件受讀者歡迎，又沒有引起任何有關方面的注意或制止，這種“偷跑”的嘗試，就算是被默認了。這是在粉碎“四人幫”後接任參編部主任的方實主持工作時出現的事。直到1983年，這種做法纔在社黨組會上被確認。
讓出“出口轉內銷”陣地
改革開放初期，《參考消息》在編輯工作方面，不是隻有擴大稿源這一個方面，在另一個方面，影響較大的，是把最受讀者關注和歡迎的亮點陣地讓出。這個亮點陣地，就是外國記者報道的對中國領導人的訪談記錄，在參編部內被稱爲“出口轉內銷”。
“出口轉內銷”是中國共產黨的一個傳統做法。它產生的背景，是在被封鎖包圍的環境中，自己的對外宣傳力量又極其薄弱的條件下，領導人想出的一個宣傳自己的辦法。最早的“出口轉內銷”，大概可以追溯到1936年美國記者埃德加·斯諾訪問陝北時對中共領導人的採訪和他結束訪問後寫出的《西行漫記》。因爲這種“出口轉內銷”的做法效果好，建國以後便沿襲下來。不過據說又多了一個理由，就是讓外國人替我們講，我們可以對其內容不承擔責任，而《參考消息》轉“內銷”後，中國人同樣可以及時知道自己的領導人對外說了些什麼。
《參考消息》又爲何讓出這個陣地呢？1980年4月，意大利著名女記者法拉奇來中國訪問，對鄧小平進行了專訪。法拉奇回國後，發表了她訪問中國的報道和對鄧小平的訪談錄。參編部收到後，趕譯出來，準備在《參考消息》上刊登。然而新華社社長曾濤卻作出決定：法拉奇的報道，《參考消息》不登，改由《半月談》發表；以後外國記者對我國領導人的訪談記錄，一律由新華社公開報道。
原來法拉奇訪問鄧小平後，新華社就曾經發過一個消息，不過只是程序性的，沒有實質內容。這種做法當時就受到胡耀邦的批評，指示以後中國領導人接見外國記者，談話涉及全國性政策和宣示了重大決定的，新華社都要立刻作公開報道。曾濤對如何處理法拉奇報道一稿作出的裁決，其根據即在此。這樣，《參考消息》就讓出了“出口轉內銷”的陣地。
向公衆傳達特殊信息的渠道
讓出“出口轉內銷”陣地，並不意味着《參考消息》不再作爲中央領導人向公衆傳達特殊信息的特殊渠道了。在《參考消息》刊頭下仍然印有“內部刊物”的年代裏，這樣報道就有好幾次。
中共十一屆六中全會通過的《關於建國以來黨的若干歷史間題的決議》公佈後，社會思潮頓時活躍起來。社會上對民主、自由有一種看法，誤以爲今後可以效仿西方國家隨意上街遊行示威了。針對這種情況，胡耀邦指示《參考消息》刊登一些介紹西方國家關於羣衆示威遊行的管理條例。《參考消息》派專人查閱了資料，組織了報道，刊登在三版顯著位置，而且不止一篇。這是在全國人民代表大會通過有關法律幾年前的事。
20世紀80年代中期，關於興建長江三峽大壩工程的爭論又重新泛起。這時，胡耀邦給新華社參編部送來了一份水電部對埃及阿斯旺大壩的考察報告，批示在《參考消息》上刊登。很明顯，這是用一種特殊方式告訴關心長江三峽大壩工程的人們，對這麼巨大的工程決策，必須經過充分細緻的調查研究和論證，而且調查研究正在進行中。當時，參編部內有的同志認爲，《參考消息》上刊登這種官式總結讓人“倒胃口”，但我們還是執行了總書記的指示，在1985年5月6日《參考消息》第二版上半部刊登了它，讓讀者自己去理解。
以上幾個事例說明，在改革開放初期，中央領導人仍然將《參考消息》作爲傳達某些不便用或難於用其他媒體傳達的信息的特殊渠道。
中央領導人不只把《參考消息》當作傳達特殊信息的工具，還經常對《參考消息》上刊登的外國記者報道中國情況時的批評、建議作出內部批示，督促地方和有關部門注意這些批評、建議，改進自己的工作。從這種互動來看，《參考消息》也成爲一個輿論監督的工具。
“內部刊物”的悄然消失1984年底，中共中央書記處書記胡啓立和國家教委主任李鵬先後作出批示，國家教委在1985年1月還發出文件，要求全國高等院校校方給所有學生每間宿舍訂一份《人民日報》和一份《參考消息》。1986年8月，《參考消息》專門開了發行會議，中央和各省、市、自治區黨委宣傳部，國家教委和郵政總局都派人蔘加了。這大概是最後一次行政力量支持《參考消息》的發行工作。
就在此次會議前的1985年1月1日，《參考消息》報頭下的“內部刊物”4個字已經中宣部同意變成了“限國內發行”。這時，《參考消息》報的發行已不完全依靠郵局訂閱，開始允許上報攤零售而成爲完全公開發行的報紙了。隔了不久，連這幾個小字也沒有了，只是在主管機關內部登記時，作爲“國內發行”報紙。
從“內部刊物”到擺上報攤公開叫賣，《參考消息》在改革開放初期用了七八年的時間才完成這一轉換過程，這個過程完全是順其自然的。儘管這期間的各種措施都是爲了阻止報紙發行量的下滑，但是沒有任何一級組織或領導人把它從“內部刊物”變成公開報紙作爲預定的、有計劃的目標。
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